“还是学务大臣？”孙元起明显有些迟疑。
“正是！”杨士琦回答得非常肯定，“大人学问深邃，海内外无人不知；兴办学校，惠及万千学子。环顾全国，有谁能比大人更适合担任学务大臣？”
孙元起笑了笑：担任内阁大臣有时候并不是适合不适合的问题，首先要看任用你是不是符合内阁总理的意图。政治的要义是妥协和平衡，而不是合适与称职。那么，袁世凯任命自己的目的是说什么呢？
“杏翁，袁大人派你不辞山水阻隔，千里迢迢来到四川，不知有何赐教？”孙元起问。
杨士琦道：“杨某此次前来，主要是受袁大人之托，请您出任内阁学务大臣一职。”
组阁好比请人去五星级宾馆吃大餐，受邀请的人一般都会觉得非常荣幸，但总有二般的人因为各种原因拒绝赴宴，让主人颜面大失。杨士琦出任的角色，就是担任主人的说客，确保客人能够答应并准时出席。
孙元起却在杨士琦的说辞中敏锐地捕捉到了一个词：“主要是”，这也就是说，还有“次要”的原因。正待发问，杨度气喘吁吁地从外面跑进来，神色慌张，进门就喊道：“百熙，大事不好！——”直到看见客厅中坐着客人，才及时刹闸闭嘴。
孙元起不是傻瓜，从东北募集士兵的年龄限制上，就开始怀疑杨度和赵景行有私下联系。当然，最初只是怀疑。而这次赵景行在陕西、阎锡山在山西闹出那么大的动静，如果再说杨度和他们没有联系，打死孙元起也不信！甚至孙元起怀疑，杨度在其中起着关键的作用。
看着杨度的作态，孙元起冷冷地说道：“我都知道了，你不用再说了。”
杨度这才怏怏地朝杨士琦拱拱手：“在下杨度，字皙子，刚下冒犯了！不知您如何称呼？”
杨士琦连忙起身客气地说道：“在下杨士琦，字杏城，前来拜会孙大人。”
杨度立马神色一动：“原来是河道总督杨大人（杨殿邦）之贤孙、直隶总督杨文敬公（杨士骧）之令弟，久仰久仰！”
寒暄之后，杨度见孙元起没有什么特殊表示，自己在下首寻了个太师椅落座：“如今袁大人担任内阁总理，日理万机，事务繁殷，为何杏翁不在幕下帮忙，反而不辞劳苦来到四川呢？”
杨士琦望着孙元起，却不作答。孙元起只好介绍道：“杏翁是受袁大人之托，让孙某出任学务大臣。”
杨度习惯性地摇摇纸扇：“那我们大人担任的四川总督一职呢？”
杨士琦答道：“孙大人的四川总督一职，不过是临时差遣。如今内阁新组，万方多事，袁大人的意思是开去此项差事，请孙大人尽快回京，坐镇中枢。”
杨度合上纸扇，轻轻敲击手掌：“只怕不合适吧？”
“怎么不合适？”杨士琦反问道。
杨度道：“如果杨某没猜错的话，袁大人现今还在河南郑州一带吧？内阁总理都不在京，我们大人去了北京又能做些什么？”
杨度说的没错，现在燕晋联军占据直隶部分地区，横亘在河南和京城之间，袁世凯要想北上只有两条路可选：
第一条路是集中北洋劲旅，击败燕晋联军，然后由卢汉线入京。优点是，河南为袁世凯老家，不用担心有人捣鬼；而且北洋劲旅目前都囤聚在此，挥师北上也很方便。缺点也不是没有，河南省西面是赵景行的陕西军政府，北面是阎锡山的山西军政府、吴禄贞的燕晋联军，南面是黎元洪的湖北军政府，东面是程德全的江苏军政府、朱家宝的安徽军政府，简直是众敌环伺。如果袁世凯和他们谈判未达成协议之前贸然引军北上，河南很有可能成为众矢之的。而且兵凶战危，谁知击败燕晋联军要多长时间？
第二条路是留下北洋军在河南威慑四方，袁世凯携带部分亲信绕道山东，由津浦线入京。优缺点一目了然，河南倒是稳定了，袁世凯却陷入险境，一旦清廷反悔，他就是俎上鱼肉，任人宰割。
杨士琦一愣，迅速答道：“袁大人不日即可击溃燕晋联军，由卢汉线北上进京。”
“不知杏翁所说的‘不日’是多久，是三五日？还是十天半个月？”杨度哂笑道，“何况燕晋联军的副司令还是程虎臣，我家大人怎么忍心看到袁大人和他苦刀兵相向呢？”
杨士琦道：“尽管程虎臣以前是孙大人的亲信，奈何如今已经从贼，少不得要大义灭亲！”
杨度只是笑笑，换了个话题：“俗话说，‘千金之子，坐不垂堂。’如今国内形势如此，四川北面有崎岖蜀道和陕西军政府，顺江而下则是黎元洪的革命军，我们大人又怎么能冒险出川呢？不如你回去和袁大人说，任命我家大人为四川总督便好。”
杨士琦摇摇头：“孙大人好学深思、聪颖特达，为海内外学子所景仰，是学务大臣的不二人选。如果他不任此职，试问天下有谁能觍颜出任？袁大人的内阁中如果没有孙大人这个学务大臣，又如何能让天下学子满意呢？”
孙元起见他们俩唇枪舌剑，一直没插上嘴，此时突然说道：“其实，京师大学堂总监督张菊生和蔡鹤琴都比我合适。”
杨士琦道：“张菊生已经被任命为学务副大臣，而蔡鹤琴则是革命党，不能用！”
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