所谓贫铀是从金属铀中提炼出核材料铀235以后得到的副产品，其主要成分是放射性较弱的铀238，故称贫化铀，简称贫铀。它的密度为19.1克／立方厘米，是钢密度的2.4倍，与钨相近。但是，铀蒸气有毒，贫铀也不是绝对不含铀235和铀234，并且铀238也有弱的放射性，因此贫铀仍有一定的放射性，这些都会对人体产生伤害，对环境造成污染。
贫铀弹是以高密度、高强度、高韧性的贫铀合金做弹芯，爆炸时，能产生高温化学反应，穿透力极强，性能好于钨合金弹芯。其主要成分是铀238，具有一定的放射性，对人体及自然生态环境危害极大。
什么是贫铀武器
自然界里的铀是由Ｕ－２３４、Ｕ－２３５及Ｕ－２３８这三种放射性同位素组成。其中只有Ｕ－２３５是裂变元素，能够用于生产核武器及核反应堆燃料。当浓缩铀被提取后，剩下的绝大多数是Ｕ－２３８，以及少量的Ｕ－２３５和Ｕ－２３４，被称为贫铀。贫铀与铅等金属一样是重金属，它具有高密度、易爆性、贫铀金属的高强度及高硬度及贫铀穿透时的表现出的自发锐性等特性。
贫铀应用于军事领域主要表现在二个方面，它既可作利矛又可作坚盾。贫铀粉末是一种易燃易爆物质，在常温下就能自燃。在磨擦或撞击时，能在空气中氧化燃烧，释放出大量能量并发生爆炸。用贫铀做成的金属棒在动能的驱使下撞击到物体上后表现出自发锐性特征，穿透能力远高于一般的穿甲弹。基于贫铀的这种特性，从２０世纪５０年代开始，美国就开始研究制造各种贫铀武器。７０年代新研制的种型穿甲弹开始装备部队。同时，由于贫铀的密度极高是钢的２倍多，与其它金属制成合金后密度更高，因此，贫铀合金又被广泛应用于其它领域，在军事装备上用途最广的就是装甲车的防护装甲。装上这种装甲的车辆一般的炮弹就难以穿透它。现在，美军的装甲车一般都加装有贫铀合金层。
贫铀及其特性
天然铀中，含有U238、U235、U234三种同位素，而只有U235才能用于核裂变反应，才能作为核武器和核电站燃料，因此天然铀必须加工处理成高含U235的浓缩铀。纯天然铀中U235仅占0.72％，U238占绝对优势，获取浓缩铀后剩余的铀，U235含量更低。这种U235含量比天然铀更低的铀叫贫铀。美国原子能标准委员会（NRC）将U235低于0.711％的铀定为贫铀，美国国防部定的国防部标准为U235含量在0.3％以下，而实际使用的标准是0.20％。
天然铀和美国国防部使用的贫铀中各种同位素比率的比较。从表中可以看出，贫铀中不但U235含量减少了，U234也大大减少了。
在1991年海湾战争中，美军就大量使用了贫铀弹，具体数量至今密而不宣，据估计可能超过80万枚，总计约3200吨。当时曾大出风头的“坦克杀手”A－10“雷电”攻击机，就靠使用贫铀弹摧毁了上千辆T－72坦克。战后，在伊拉克南部巴士拉等战地，辐射强度骤然增大，无端患病者特别是血液病和癌症患者急剧增多。紧接着，参战的多国部队特别是美军老兵中也出现了“海湾战争综合症”，患者的痛苦难以言表，给他们本人及家人产生了严重的身心创伤，也引起人们对贫铀弹的关注。1998年8月，美国防部曾专门发表了研究报告《海湾战争中的贫铀弹》，去年12月19日又发表《海湾战争中的贫铀弹(二)》，极力否认贫铀弹是海湾战争综合症的主要杀手。不过，事实胜过雄辩，贫铀弹绝对脱不了干系。
其后，美国在巴尔干故伎重演，1994－1995年间在波黑使用10800枚贫铀弹，1999年在南联盟投下31000枚，严重破坏了整个巴尔干地区的生态环境。由于美国已预做防范，其维和士兵避开了那些受贫铀弹污染严重的地区，并采取了一些预防措施。所以，这次遭祸害的是美国那些欧洲盟友，这种背后插刀的行为已引起它们的强烈不满，再加上新当选的美国总统布什及其核心幕僚放话要从巴尔干撤军，这一切都给动荡中的美欧关系带来新的冲击。
尽管美国军方和“铁哥们”英国军方还在力不从心地拒不承认现实，但世界各国都已对贫铀弹深恶痛绝，北约多数盟国也强烈要求美国给一个明确的说法。而令人不可思议的是，面对众怒，美军方还顽固坚持要继续使用贫铀弹，个中原因无非有三：一是看中这种弹药的杀伤威力；二是还有大量储备，包括在日、韩等国都储备有大量的贫铀弹；三是另有企图，即利用这种特殊武器将战争的伤害永久地留给对手，不仅让其在战时受创，也要令其在短时间内无法从战争中恢复元气，数十年、数百年地承受战争痛苦。
铀的各种同位素都具有放射性，主要是放出α射线，其中U234的辐射能占绝对优势。天然铀中U234含量虽少，但其辐射能几乎占全部辐射能的一半。
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