那是十七年前的事。如今“深考塾”的大师傅，已是一把老骨头，据阿岛打探得知，学员都称呼他“骨骸老师”，但当时他正值壮年。一名文武兼修的武士，认为鬼魂根本不足为惧，一笑置之，此事不难理解，但他的妻子初音如此从容，令阿近颇为惊讶。
“武士的妻女，都这么有胆识吗？”
阿近一问，小师傅露出为难之色。
“没这回事。其实初音夫人不算大胆……”他搔着鼻头，“应该说，不管年纪多大，她都像小姑娘一样。”
“小姑娘？”
“哎呀，这说法对阿近小姐有点失礼。总之，我师傅和初音夫人的人品，都远在我之上。”
“当真是望尘莫及。”小师傅一脸认真地强调。阿近不禁莞尔。
或许是难为情，小师傅突然话锋一转。“初次听师傅提及这则逸闻时，我并未放在心上。但自从与平先生出事后，我突然十分在意，便前往一探究竟，还到附近绕了几圈，四处打听。不过，大概是刚发生那起夺走人命的火灾，大伙都不露半点口风，没问出任何消息。”
小师傅当下想到，周遭有个与小石川渊源颇深的人。
“一名学员的母亲出身御家人之家，后来嫁给本所的商家。她的娘家就位于小石川。”
和她聊过后，才得知绣球花宅邸的来历。
“那位夫人猝死，与传出鬼魂的谣言之际，正好在她懂事的年纪，所以她清楚记得左邻右舍间的传闻。”
虽然一样是小石川，但市町腹地广阔，连那学员的母亲也不晓得绣球花宅邸在何处，只知道种种传闻，可见传闻散播得多远。
“据她所言，绣球花宅邸除鬼魂外，还发生了其他怪事。”
经过大门前，不时会听见里头传出呻吟声。
“并非每晚都有女鬼在啜泣，而是断断续续传出低吼般的呻吟，且不分昼夜。”
听不清楚那声音在呢喃些什么。
“不是那位夫人的话声吗？”
“不知道。”小师傅侧头道，“当然，有人马上联想到鬼魂的传闻，推测是那位夫人充满怨恨的诅咒声。”
亲耳听见那声音的人们之间，则有不同的看法。
“有的说是男声，有的坚称是女声，也有认为是童音的。”
“也许传闻散播过程中，曾遭添油加醋。”
“对，应该是加上事后解释和虚构捏造，扩充不少。不过，另有一个不知算诡异还是奇妙的故事。”
传出来路不明的声响，在左邻右舍间引发骚动，是那名武士与侧室逃离绣球花宅邸后的事。
而且，不是只隔半个月或一个月。绣球花宅邸人去楼空后，即将满一年之际，种种异闻才开始流传。
阿近略感诧异：“此话当真？”
小师傅重重点头。
“告诉我这些往事的夫人并不迷信，也非爱说长道短的长舌妇。之前，她从未和别人谈起。”
那是骇人听闻的故事，且不是大人可随意挂在嘴边闲聊的事。
“不过，她记得很清楚。当时，她提起那些传闻，遭父母狠狠训斥。父母严厉警告她，武士之女不该轻率谈论这类传闻。”
阿近频频点头。毕竟，夸奖和斥责会深深烙印在小孩心底。
“将宅邸夫人鬼魂与一年后才传出的诡异声响联想在一起的人，是如何解释的呢？”
小师傅微微瞪大眼睛。“不愧是阿近小姐，反应真快。”
“深考塾”的小师傅夸赞阿近。
“有人认为，那位夫人的鬼魂终于在一年后除掉可恶的丈夫与侧室。末了，他们互相诅咒，为彼此的怨念束缚，囚禁在绣球花宅邸里。而发出诡异声响的，就是那三个困在人世，无法前往极乐世界，镇日悲叹的幽魂。”
阿近眨眨眼，忍不住笑出声。“真会联想。”
小师傅也惊讶地直眨眼：“您都不为所动呢。”
接着，他轻抚下巴，低声道。
“不过，吉乃夫人说完也笑了。”
话一出口，他旋即像咬到舌头般，表情歪曲。“糟糕！”
“什么？”
“要掩饰人名，比想象中难。”
意思是，告诉小师傅这些往事的夫人，名叫吉乃。
嗯，阿近不禁思索，习字所的师傅，一般会和学员的母亲如此亲近，甚至直接称呼对方的名字吗？考量到三岛屋的情形，便觉得不太寻常。左邻右舍间，只有婶婶的熟识才会称呼她“阿民夫人”。若是普通的邻居，大伙都唤她“三岛屋老板娘”或“三岛屋的夫人”。
吉乃夫人是吧，有点在意。到底是哪里令我在意？话说回来，为何我会这么想？
我这样才糟糕呢。
“那可真是个麻烦的传闻。不管是发生何等惨事的房子，经过一年，风波大多便会平息，但这传闻又卷土重来。”
小师傅使劲往膝盖一拍。“没错。其实，绣球花宅邸再度传出谣言前，好不容易找到新的住户。”
最后，租屋的事告吹。绣球花宅邸从此成为一幢阴森森的鬼屋。
“直到我师傅和初音夫人入住前，都是空屋。”
那段时间长达两年，宅邸日渐荒废，庭院杂草丛生。然而，每到梅雨季，庭院便开满绣球花。那片景象与其说美不胜收，不如说是诡异骇人。
“不过，自从有人听见宅邸的怪声后，目睹鬼魂的传闻便大幅减少。”
这样反而惹来麻烦。
“担任中介的代理房东勘平卫，因知晓绣球花宅邸的来历，见我师傅和初音夫人毫不在意地迁入，认定他们是穷酸的御家人，只是在逞强，很瞧不起他们。”
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