攻击运兵船的行动非常顺利，二十架反潜巡逻机用一百多枚反舰导弹，在短短数分钟内就把六艘运兵船与两艘护卫舰埋葬掉了。
只是，杨禹方也因此错过了首先发现联合舰队的机会。
准确的说，是发现联合舰队前出的四艘巡洋舰。
当时，硫黄岛上总共只有二十四架反潜巡逻机。这些反潜巡逻机分成两个中队，分别在上半夜与下半夜执行巡逻任务。为了攻击运兵船，杨禹方把上半夜出动的反潜巡逻机减少了三分之二。如此一来，巡逻机的搜寻范围大幅度缩小。在七日凌晨，飞得最远的一架反潜巡逻机离硫黄岛也不到一千公里。如果按照前几天晚上的安排，巡逻机南下一千五百公里，就很有可能发现联合舰队。
当然，这也不见得有什么好结果。
七日凌晨零点左右，第一舰队在硫黄岛西面大约五百公里处，与联合舰队的直线距离超过了一千八百公里。如果强行发起攻击，就得安排半数战斗机承担伙伴加油任务，能够用来攻击联合舰队的战斗机不会超过六十架，这还包括执行护航任务的战斗机。当然，在这个距离上，联合舰队也无法攻击第一舰队。问题是，只要战斗打响，东乡祖望发现第一舰队不在其攻击区域之内，就会迅速转向规避，与第一舰队脱离接触，避免在第二舰队到达后遭到围攻。
也就是说，即便杨禹方发现了联合舰队，也很难全歼联合舰队。
要知道，这个时候，第二舰队还在关岛西面呢，离联合舰队超过二千五百公里，根本无法攻击联合舰队。如果攻击机群必须绕过马里亚纳群岛，就算出动伙伴式加油机，攻击机群也无法达到联合舰队上空。
反潜巡逻机攻击运兵船之后，杨禹方首先加强了舰队防空。
到七日凌晨三点半，第一舰队出动的防空战斗机达到了二十四架，另外还有十六架在飞行甲板上待命。
按照杨禹方的判断，如果联合舰队全速北上，此时就在一千五百公里之内。
也就是说，只要被日本的侦察机发现，第一舰队就将在天亮前遭到攻击。
在加强防空的同时，杨禹方也增强了侦察力量。
在凌晨两点半之前，他就出动了三十二架侦察机，重点搜索硫黄岛南面，只是搜索范围仅为一千五百公里。
不是以硫黄岛为圆心的一千五百公里，而是以第一舰队为圆心的一千五百公里。
显然，杨禹方派出去的侦察机，根本不可能在天亮前找到联合舰队，因为在天亮前，联合舰队前出的巡洋舰与第一舰队的距离都在一千五百公里以上，而以四艘航母为核心的主力舰队离得更远。
结果就是，经过数个小时的紧张搜索，第一舰队没有任何收获。
天亮前，杨禹方不得不相信，联合舰队要么发现了危险，要么没有能够在预定海域内找到第一舰队，已经转向南下。
做出这个判断后，杨禹方立即按照之前的部署采取行动，即向东南方向航行。
当然，杨禹方没有忘记最重要的事情：通过硫黄岛上的陆战队，把没有发现联合舰队的消息发给牧浩洋。
天亮前，牧浩洋收到了消息，也得知干掉了日本运兵船队。
问题是，牧浩洋对战局的判断与杨禹方并不一样。
“不管怎么说，白天不会有多大的危险。”马明涛也意识到，杨禹方对战局判断出现了重大错误。“即便与联合舰队遭遇，我们的优势也很明显。”
“我担心的不是白天的战斗，而是夜间的战斗。”
牧浩洋这么一说，马明涛就闭上了嘴。
“显然，联合舰队南下的可能性不是很大，东乡祖望费尽周折，绝不会轻易放弃歼灭第一舰队的机会。”牧浩洋盯着海图看了一阵，说道，“更重要的是，东乡祖望很有可能并不知道我们正在赶往战场，或者认为我们在硫黄岛西面。因此联合舰队将继续北上，并且在天黑之后派出侦察机。”
“问题是，东乡祖望肯定知道，我们正在赶往硫黄岛。”
牧浩洋看了周渝生一眼，让他说下去。
“也就是说，联合舰队歼灭第一舰队的机会将逐步降低，因此东乡祖望有足够的理由加快航速。根据之前获得的情报，联合舰队在六日夜间就应到达，而老杨在七日天亮之前都没有发现联合舰队。”
“你的意思是……”
“显然，联合舰队的速度没有我们预料的那么快。不管是什么原因，至少能说明，东乡祖望并不急于与第一舰队决战。也许，联合舰队没有去硫黄岛，而是在马里亚纳群岛某处向西航行，准备首先对付我们。”
牧浩洋的眉头跳了几下，神色也紧张起来。
“当然，这只是我的猜测。”
“确实有这种可能。”马明涛长出口气，说道，“第一舰队的活动范围非常广，还得到了反潜巡逻机的掩护，所以偷袭第一舰队的机会并不多。与之相比，我们去支援第一舰队却是铁板钉钉的事情。如果直接与第一舰队会合，我们的航线也就可以预料，东乡祖望也就会针对我们。”
“为了避免与第一舰队交战，联合舰队肯定会埋伏在马里亚纳群岛西面。”
“也就是说，联合舰队在我们北面，而且不会超过一千五百公里。”
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