当下天色已明，西夏王宫派使官前来通知。众人送走使官后开始更衣打扮，准备齐去皇宫赴会，萧峰和虚竹都扮做大理国镇南王府的随从，钟灵和灵鹫宫四姐妹原本也想去瞧热闹，但朱丹臣和虚竹让她们留守在宾馆，等待段誉的消息。随后，萧峰、虚竹、巴天石、朱丹臣、木婉清五人结伴前往皇宫。在皇宫门口，巴天石递上段誉的名帖，西夏国礼部尚书亲自迎接他们入宫。来到宫内的中和殿上，只见赴宴的应聘俊杰约有二百余人，散坐各席，互相泾渭分明，颇有敌意。这些俊杰翘楚来自各国各方，非富即贵，被各自随从众星拱月簇拥，各随从之间无不剑拔弩张。大殿内金碧辉煌，众宾客分列左右两排而坐。东边席上高坐一个浓眉大眼的彪悍青年，身材高大魁梧，身披大红锦袍，袍上绣着一头张牙舞爪的猛虎，身后站着八名武士。萧峰等人立刻认得那青年便是吐蕃国的宗赞王子，但不知何故，却没见到吐蕃国的国师鸠摩智伴其左右。
西夏礼部尚书将木婉清请到西边席上的首座，萧峰、虚竹、巴天石、朱丹臣站在她后面。这次前来应征的众各国俊杰中，虽不乏王族贵胄，但论起身份，便以吐蕃国王子和大理国世子最为尊贵，占人数绝大多数的其余王公子弟和民间贵介则分坐东西两席下侧。萧峰等人迅速看到了慕容复，见他正襟端坐席间，身后站着邓公包风四大家将，却不见王语嫣，但慕容复脸上似乎并无焦躁担心之色，剑眉星目间反而流露出稳*胜券的冷傲自信，看到木婉清后，慕容复微微冷笑。各席陆续坐满后，一队皇宫侍女款款走进大殿，给参选的众俊杰贵介奉上菜肴佳酿。西夏国位于西北边塞之地，举国上下日常所食以牛羊肉为主，眼下虽是皇宫御宴，但主食也都是大块的牛羊肉。木婉清见萧峰等人都站在她身边，只有自己坐着并且有酒有肉，感觉过意不去：“萧大哥、虚竹大哥、巴先生、朱先生，你们也坐吧。”
萧峰伸手按在木婉清的肩膀上，轻声安慰道：“没事的，你也不要紧张。”
酒过三巡后，两扇厚厚的殿门缓缓打开，走出来一列金甲武士，为首的是一个年约五旬、虬须钢髯、脸上颇有英悍之气的锦袍武官。随从高声宣道：“征东大元帅赫连铁树大将军到。”现场众人纷纷起立行礼。这赫连铁树在西夏国位高权重，不但官居征东元帅，还是西夏一品堂的总管，此次也是全权负责西夏招驸马之事。赫连铁树昂首大步走上首席，先向众人拱手致意：“各位不必客气，请就坐。”
众人重新坐下。赫连铁树也随后端坐首席上，朗声道：“今日是敝国银川公主招亲之期，承蒙各国贵宾远道而来，敝国真是荣幸之至，特别是吐蕃国王子和大理国世子，更当真是贵客中的贵客，本将军代表大夏皇帝向二位致谢。”他微笑着向那宗赞王子和木婉清分别示意，在看到木婉清时忍不住“咦”了一声。萧峰、巴天石等人都暗暗吃惊，担心赫连铁树看出了木婉清并非段誉，但却见赫连铁树目露欣喜地直看萧峰，“这位不是昔日中原第一大帮丐帮的乔帮主吗？为何跟随大理国世子共来敝国？”
萧峰拱手行礼道：“回将军，在下辞去丐帮帮主之位已久，况且，在下其实是辽人而并非汉人。此次来到贵国是以朋友身份陪伴大理世子前来参选的。”
赫连铁树身边的一个随从上前对他附耳轻语。赫连铁树听完后惊喜道：“原来萧英雄已经高居大辽国南院大王，真是可喜可贺。”萧峰道：“惭愧、惭愧，将军过奖了。”赫连铁树喜色盈盈道：“萧大王位居大辽国南院大王，却无妻妾嫔妃，何不就此也参选？况且大辽国与我大夏国向来交好，萧大王若能得到敝国公主之青睐，岂不使得贵我两国结为秦晋之好？”
萧峰顿时略感犹豫：“这...”朱丹臣在他身后轻声道：“萧大王，你若当面拒绝怕是不妥，不妨顺水推舟。若能参选，亦可进入内阁作为世子的内援，岂不两全其美？外面有我、巴司空以及虚竹先生策应，请你大可放心。”萧峰暗暗心明，向赫连铁树拱手道：“承蒙将军错爱，萧某恭敬不如从命。”
赫连铁树喜道：“好！”然后接着对众人讲述道，“敝国所招驸马，必须文武兼备，所以第一回合是擂台比武，规则为两人一局，胜者入围，败者淘汰。”他指了指殿外，只见外面已被西夏武士用铁链围起了一圈约十丈见方的比武擂台。赫连铁树又望向萧峰：“萧大王武功盖世，早已天下闻名，本将军也十分佩服。以萧大王的武功，相信无人不服。所以萧大王就不需比试了，直接通过第一回合。还请萧大王移驾清风阁奉酒，稍后进入第二回合的比试。”
现场众人中，宗赞王子那样年轻气盛的青年纷纷面露憎厌神色，部分曾在江湖上听过萧峰的名声或与萧峰有过接触的人则认为理所当然。慕容复的脸上则掠过一丝阴郁，暗想：“萧峰这厮原来也没有娶亲，但他官居辽国南院大王，岂是我一介白丁能比的？这该如何是好？”
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