俗话说，兵马未动，粮草先行。在战争中，无论一支军队战斗力有多强，一旦粮食供应断绝，那就马上会由猛虎变成绵羊。历史上因为断粮而战败甚至全军覆没的战例数不胜数，如秦赵长平之战、恒温北伐前秦、宋辽岐沟关之战等等。
首先从制度层面上来看，很多王朝采用的是征兵制，即寓兵于农，士兵的主要身份是自耕农。他们按一定期限给国家服兵役，有的甚至还自带衣粮，好处是免除自身徭役，服役期之外就是普通百姓，日常所需口粮自然不需要朝廷来操心。两汉的征兵制、唐前期的府兵制就类似于这种情况。如果没有作战任务，军队在一个地方长期屯驻，则需要开荒种地、自给自足，即所谓军屯制度。蒙元的卫所制也类似于这种情况，但宋军当下确是专一作战，并不屯垦，军粮全赖朝廷供应。
不难看出，如果要发起一场战争，一定要先预判战争会持续多久，再根据出动军队的规模计算所需粮草大致总数，从官仓拨付，万一战事延长还得不断补充，毕竟无论是士兵自带干粮还是屯田自给，一旦遇到长期作战，日常粮草供给都无法持续，所以一定要备足所需的军粮。而此战已经进行了数月，还要打多长时间，谁也无法预料。
在正常情况下驻屯时，自可就地筹粮，勿需千万里的调度，但是战争在哪里打往往无法决定，所以运输就成了大问题。也就是说，粮食都不成问题，可版图大了，经常不能及时运到战场，即使运到代价也实在太大，这也加重了前些粮草供应的压力。如果遇到崎岖的地形，路上就要消耗上百倍的粮食。
除了路上的消耗外，一支军队还包含大量的非战斗人员或战斗辅助人员，他们的数量往往比战兵的数量还大。沈括在主持西北军务时就曾言“三人饷一卒，极矣，若兴师十万，辎重三之一，止得驻战之卒七万人，已用三十万人运粮，此外难复加矣。”“汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十余钟致一石。”所以说随着路途的遥远，相应的民夫消耗的粮食也是正军的好几倍。
为了节省粮草，在条件允许的情况下，运粮的民夫会先后分批返回，但前线会一直保持一个具备相当规模的民夫队伍，他们每天都要消耗大量的粮食，随着时间的推移，这将会成为一个很恐怖的数字。除了战兵和民夫外，军中还有大量骡马，其中有需要精料喂养的战马，和粗料喂养的驮马、乘马及驴骡等畜力。
虽然马匹可以就地啃食水草，但还需专门准备饲料。其所喂饲料既可以是干草、稻麦秸秆，也可以是豆类甚至小米。一般来说，普通畜力用干草喂养，战马用草料和粮食混合喂养，以保证作战时的体力。草料和粮食的比例也没有绝对标准，也要视粮食储备情况而定，多少不一。
因而数万数十万大军人吃马喂，所需粮草的总量不可能精确控制，作战时间更是无法预料，指挥官必须尽可能多的征集粮草，组织运输。一旦粮草供应出了问题，不必等到粮食全部吃光，当存粮低于一定的警戒线的时候，整个军队可能就会出现恐慌，战争到这里很难再进行下去了。这时除非退路被截断，否则一般的统帅都会选择退兵，导致战争的失败……
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