阎应元身子一震，期期艾艾道：“这，这……”
高时明轻喝道：“陛下问话，别吞吞吐吐，有话直说！”
阎应元迟疑片刻，硬着头皮道：“若败，则大明积重难返。”
“为何不直接说大明灭亡，怕朕治罪吗？”
朱慈炫淡淡的话语，听到阎应元耳中，却犹如惊涛骇浪，顿时骇然失色。
其他两人同样如此。
“你们皆是寒门子弟，对大明底层的情况，相信比朕都要清楚，应当知道大明若再不变革，灭亡难以避免。”
说到这，朱慈炫再问：“阎应元，朕说得可对？”
“陛，陛下说得对。”阎应元不得不回道，“朝廷应收的赋税，都被贪官、缙绅、巨商及胥吏瓜分。朝廷国库空虚，无力抵御外侮，也无力赈灾济民，长期以往，大明必亡无疑。”
“你倒是说了句实诚话。”朱慈炫随后转向陈明遇，“陈明遇，你是浙江人，可知浙江茶业灾荒重否？”
陈明遇身子一震，连忙回道：“陛下，有灾荒年，也有年景好的。”
“那么，灾荒年片茶不收，茶商可有茶售？”
陈明遇被朱慈炫问得呼吸都急促起来：“陛下，即便是灾荒年，也是有茶售的，只不过产量低些，品质差些。”
“可知浙江茶税一年多少？”
“臣，臣不知实数，据说是几十两。”
在天气变凉的时节，陈明遇额头汗都出来了。
顿了顿，他又听乾圣问道：“茶税去哪了？”
“陛下，被贪官和缙绅们瓜分了。”
朱慈炫点点头，又转问冯厚敦：“冯厚敦，你是常州府人，可知现在还有多少良田种粮食？”
有了前两位大胆直言为铺垫，冯厚敦神色没那么紧张，回道：“陛下，臣只是个读书人，未有实数，但以臣所观察，种粮食的良田，在常州府应有七成以上。”
“其余都种了桑麻？”
“大抵如此，陛下。”
“那以你之见，曾为苏湖熟天下足的苏州和湖州，又有几成良田种粮？”
“陛下，臣只知应比常州府少。”
其实，朱慈炫也没有具体数据，点点头，再问：“苏松常三府，现在自产的粮食可够吃？”
“陛下，据臣所知，三府粮商从湖广购粮，每年当在三四百万石，部分补当地粮食不足，剩下的用于缴纳田赋。”
这正是朱慈炫所担忧的。
连缴纳田赋都要从外地购粮，本就粮食紧张的大明，会更加缺粮。
“那你可有法解此困局？”
冯厚敦此时才紧张起来，因为他知道回答得是否合圣意，将关系到自己未来的前程。
“陛下……”他一边开口，一边快速思考，“若要解此困局，必须……必须毁桑归粮。”
说完，他仿佛大病初愈般松口气，发觉后背湿了。
却又听乾圣问道：“阎应元，陈明遇，你们俩以为如何？”
“陛下，保粮毁桑，不失为良策。”阎应元率先开口。
陈明遇随即也赞同：“陛下，流民、灾民无粮，将影响大明朝局。为保粮食，毁些桑田，又有何妨？”
他们三个深知圣意，都没提苎麻和棉花，这是平民百姓衣着来源。
略有些沉重地深舒口气，朱慈炫又问：“冯厚敦，现在的南直隶还是朝廷的南直隶吗？”
“陛下……”冯厚敦有些承受不了来自乾圣的压力。
朱慈炫淡淡一笑道：“朕要听实话，而不是毫无用处的奉承之言。”
冯厚敦心里组织下语言，方回道：“陛下，在南直隶缙绅眼里，南直隶是他们的南直隶，而不是朝廷的南直隶。”
赞赏地点点头，朱慈炫目光落到其他两人身上，微笑道：“你俩认为，江南还是朝廷的江南吗？”
“陛下，江南缙绅以为，江南是他们的江南，而不是朝廷的江南。”陈明遇是顺着冯厚敦的话说。
阎应元是通州人，说得更露骨：“陛下有精锐卫队，臣相信，江南终究是朝廷的江南。”
“说得好！”这才是朱慈炫真正要的答案，“朝廷之所以对江南失控，就是因为那些自诩为道德君子的文臣，夺走了本应属于皇帝的军权，方致朝廷势弱，对地方的掌控变弱。”
顿了顿，朱慈炫问了一个终极问题：“你们是想继续参加考试，还是愿意现在就出来做事？”
三人闻言大喜，齐齐拱手，回道：“臣等唯陛下之命是从。”
“应天巡抚被操江水师所阻，朕已命毕自肃建江北大营，你们去他麾下效命吧。”
“臣等遵命。”
让高时明安排三人去天津卫，随运送武器给养的漕船南下，朱慈炫随即召见夏允彝。
看着这位殉国忠臣，朱慈炫也是感慨万千，即便南直隶不实施新政，在乾圣元年的会试中，他也考不上进士。
按其人生轨迹，若没朱慈炫这个穿越者，要在崇祯十年方考中。
他那青史留名的儿子夏完淳，要在四年后才出生。
“夏允彝，江南结社情况如何？”
之前见阎应元三人神采飞扬地离去，显然已得乾圣重用，夏允彝也心有期待，可没想到乾圣会问这事。
他稍一愣，方回道：“陛下，江南士子喜结社，共同探讨诗词文章。”
“与科举无关吗？”
噢，原来点在这里。
夏允彝恍然大悟，急忙回道：“陛下，探讨的文章，大多是科举有关的文章。”
朱慈炫突然话锋一转：“你对东林党人有何看法？”
东林党的大本营就在苏松常，夏允彝自然深受其影响，但也知道乾圣对东林党并不感冒。
他想了想，回道：“陛下，东林误于党争。”
这话回得滴水不漏。
朱慈炫话锋转得更快：“那你对南直隶局势如何看？”
“陛下，臣家中并无盐利，对盐商所为，臣甚为不耻。”
先表明自己立场，夏允彝随后回道：“只要大军过江，南直隶缙绅美梦必碎。”
“你对朝廷有信心？”
“是的，陛下。”夏允彝接口道，“南方承平已久，无论南京勋贵，还是卫所世袭官，皆不通武略，哪是朝廷大军的对手？他们所依仗的，无非是长江而已。”
“那以你之见，朝廷当如何应对？”
终于问到这里了。
夏允彝心喜，他之前所准备的就是进军江南的方略。
深呼吸一口气，他略略组织下语言，回道：“走海路，直捣黄龙府。”
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