凯瑟琳设想了很多情况, 都不会比眼前这个人轻描淡写解决完问题的情况更好。
继承人的问题叫凯瑟琳心里的滋味有些复杂。她见到了班纳特太太连生了五个女儿却没有一个可以继承家业的男性而懊恼至今，班纳特先生虽然不说，可也知道他其实在意这个问题, 因此凯瑟琳一向认为一位亲生的男性继承人对这些绅士们无比重要, 儿子比侄子好, 侄子比远房亲戚好。
奈特利在这件事上开明得太叫人意外。
她沉默地点点头，表示自己知道了他的答案。
他太过理所当然，叫凯瑟琳一时间不知道要怎么接着往下说。
奈特利读懂她的心思般, 自然而然地开口:“我看了你给我的信。”
凯瑟琳的信里没有写什么重要的东西，她那时候思绪混乱，某些具体用词可能她自己都记不清楚。但奈特利却从混乱的字里行间读出了凯瑟琳的心绪。他低声对凯瑟琳说:“我真的很高兴, 基蒂。”
这是他第二次说这句话。
在前一天，他用同样的语气对凯瑟琳说过一样的话。在凯瑟琳给了他期待已久的回复之后。
他想他绝不会忘记凯瑟琳轻声开口说的那句话。
——
“先生，我挽留你。我希望你能够留下来, 为了我。”
年轻的女孩子望着他的眼睛，勇敢又羞涩。
“我没有什么问题了。”凯瑟琳眨了眨眼睛，“我们进屋去吧。”
她说着抬脚就要朝里屋走过去, 身旁的奈特利忽然叫住她的名字。
“基蒂。”
凯瑟琳疑惑地回视。对方像仔细考虑良久, 斟酌了每一个将要说出口的词, 才略有些严肃地对她说:“我很抱歉让你为这些问题感到不安。对于我们刚刚讨论的问题，你不必认为这是我对你的妥协与牺牲, 你不会因此而亏欠我什么。这也许正是我所希望的, 只是你先一步将它讲出来。”
某种意义上, 事实的确如此。他不在乎下一代继承人是他的儿子还是侄子, 假如他真那么担心他未来的继承人, 在身家足够的情况下, 他不会拖延至今日还不愿意结婚。生产的高死亡率也是让他担忧的问题之一, 比起失去凯瑟琳的可能性，一位亲生的继承人倒显得不那么重要起来。他这时候有些感谢他的兄弟早早结婚了。
凯瑟琳朝他笑了一下，态度模糊，不知道有没有相信。
他们很快走进客厅，奈特利一一朝班纳特家的成员问好，没过几分钟，他便和班纳特先生进到书房详谈去了。班纳特家母女几个坐在客厅喝茶说闲话，班纳特太太忍不住关心起奈特利先生的庄园如何，身价如何，年收入如何，祖上情况如何。
凯瑟琳挑了一些问题回答，另一些班纳特太太则自己脑补出了答案，这样一来，她满意地不得了，没坐几分钟就去厨房招呼要准备一顿丰盛的食物，务必要让她的女婿满意。
也许是因为他们前不久已经因为凯瑟琳交谈过一次，这一回他们没有交流多久。凯瑟琳一听到脚步声目光就转向了楼梯口，脚步声渐进，视野里出现人影时，年轻的男女四目相对，相视微笑。
班纳特太太迫不及待地想要知道结果，她不高明地旁敲侧击一番，欢欢喜喜地说要叫厨房做一份美味的苹果馅饼，最好将草莓酱也用上。
奈特利对凯瑟琳点了点头，她起身朝班纳特先生的书房走去。
班纳特先生穿一件藏蓝的衬衫马甲，站在窗户边看自家庭院里唯一一颗苹果树。
“爸爸。”凯瑟琳在门板上敲了敲，示意自己的到来。
“你们的进展可真叫我意外。”班纳特先生坐下来，直言不讳，“可如果你再没有一点动作，我就不得不怀疑你的愚蠢。”
凯瑟琳淡淡地笑着:“事实证明我还没有叫您失望彻底？”
“我已经够失望了。”班纳特先生开了句玩笑，又摆正了脸色，“基蒂，你真的想好了吗？我以为你不结婚的打算还能坚持得更久一些。”
“事实上，如果不是他，我本来可以坚持一辈子。”
凯瑟琳用同样严肃的态度回答。
班纳特先生认真地看了看她，他对小女儿的了解远比不上两个大女儿，在他没有关注的地方，这些孩子已经长成了和他记忆里完全不同的模样。
作为一个父亲，他可算糟糕极了。
但就像他不反对莉迪亚的婚事一样，他也不反对凯瑟琳的。他和凯瑟琳简单交代了一些事情，就挥挥手打发凯瑟琳离开。
“剩下的事情，你找那个叫你改变一生原则的人去吧。”
凯瑟琳看着他。班纳特先生比起与他同龄的老绅士们还算强壮，但他到底不再是年轻的小伙子，凯瑟琳在他身上看到了逐渐升起的迟暮。
衰老无可避免，就像那些曾经侵蚀这个家庭的细小裂痕无法弥补。
唯一的办法是和解与放下。
凯瑟琳内心无声感慨了两句，转身离开。
*
*
班纳特太太心想事成，得到一位叫挑剔不出什么的女婿。她高兴地对着三
个女儿大呼小叫了好一会，说要写信告诉简这个好消息，又说玛丽这丫头还不回来。
她搞得和她关系不亲密的伊丽莎白不胜其扰后，终于想起了凯瑟琳，马上撮撺着她和奈特利到外边走上一段路，培养感情。
凯瑟琳哭笑不得，只是刚好他们还有些没说完的话，便顺着班纳特太太的意两人单独出门了。
他们现在也可以如普通恋人，单独见面，名正言顺地给彼此写信——虽然他们早给对方写过许多的信件。
他们如今也是一对恋人。
两人如往常一样，给彼此说了许多近日来生活中的小事，气氛逐渐升温。凯瑟琳犹疑片刻，主动问他:“你向爸爸提出求婚的请求了？”
“没有。”奈特利对她解释，“我向班纳特先生提出，希望他可以答应我的订婚请求。至于求婚，基蒂，我想你还需要一些时间？”
他说这句话的时候转过视线，柔和的眼神落在凯瑟琳的脸颊上。她长长的眼睫扇了扇，掩盖一瞬间的错愕。
作为一对熟知彼此的挚友，奈特利很难不有所察觉凯瑟琳的抗拒，对于婚姻本身。他隐约有些明白，却不能追根溯源。
他也知道在这段突然转变的关系中，凯瑟琳需要更多的时间去思考，去决定。而他将继续等待一段时间，最终得到一个不再犹疑的回答。
他完全尊重凯瑟琳的意愿。以朋友和恋人的身份。
他给予凯瑟琳充足的时间，去思考与后悔。
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【二更。晚安。】
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