一天之内，曾国藩又一次饱尝人世冷暖，在武汉的他先后接到了湘军在三河兵败的消息和朝廷两江总督的任命诏书。
三河一败，“吉字营”八千精锐的全军覆没让曾国藩感受到了已许久没有体验过的泰山压顶的感觉。但转念一想，两江总督却又是一针强心剂，让曾的心里多少感到些欣慰，与此同时，他的死对头浙江巡抚王有龄在杭州兵败身亡的消息传来，这个总挖湘军墙角的家伙的玩完也让曾的心里感到一丝轻松；曾国藩被这种矛盾的心情充斥了一整天，恰在这时，他最信任的两位幕僚刘蓉和赵烈文已经赶到了公馆。
“老帅，三河丧师之事您都已经知道了吧？”刘蓉开口问道。
“嗯，”曾国藩轻微地点点头，缓缓开口道，“此番我军败绩，曾沅浦也是生死未卜，着实令本堂心痛不已；不过朝廷已经下发了两江总督的任命，这也是对我们之前功绩的表彰啊！”曾国藩一脸镇定，尽管他弟弟遭遇失败，但作为统帅他却并不流露自己对亲人的担忧，一副总揽大局的样子。
眼见曾国藩还没有认识到问题的严重性，刘蓉一脸正色地道：“老帅，恐怕这次九帅的三河兵败没那么简单，这次折损的都是我军精锐主力，属下担心不日长毛就会反扑而来，而我军之前的努力恐将付之东流。”
曾国藩一听，脸色骤变，他转头看向赵烈文，问道：“真有这么严重？惠甫你也是这么认为的吗？”
赵烈文看了刘蓉一眼，点点头，开口道：“老帅，就目前来看怕是这样的，沅甫将军这一败，几乎是输掉了我军的未来；依晚生看也就曾沅甫将军的部队能和冯逆主力一争高下，李希庵和鲍春霆固然也是不可多得的将才，但依晚生看他们都不具备与长毛打硬仗，总揽整个战局的能力。”赵烈文顿了一下，继续说道，“如果沅甫将军不行，那我湘军中就再无人可与伪太平天国匹敌了，现在冯逆用阴谋诡计打掉了沅甫将军的人马，我湘军短期内恐难以与之抗衡了。”
铁青的表情凝固在曾国藩的脸上，他没想到自己的九弟在湘军中竟会有如此重要的地位。过了片刻，曾国藩才开口蹦出一句话：“那依二位看长毛接下来会做什么？我军又该怎么办？”
刘蓉躬身道：“依蓉之见，长毛近期内必将乘势反扑，我们之前在安徽和江西收复的失地必将得而复失；不过晚生认为长毛最多到夺回这些地盘为止，要说他们想打到我们这边来怕是也不容易，正所谓‘军行远道断需则止’；所以晚生认为我们大致会和长毛保持原来的分界线继续拉锯。”
赵烈文连连摇头道：“刘孟容先生怕是低估这个冯瑞城了，这冯逆向来诡计多端，用兵不按常理，这次在三河得了胜仗，岂有不乘胜而进之理？所以烈文认为这冯贼不日就会向武汉杀来！”
赵烈文的话让曾国藩和刘蓉大吃一惊，刘蓉立即说道：“惠甫先生，武汉可是座坚城，又有老帅亲自坐镇，长毛就是有贼心也没贼胆吧？”
赵烈文笑着说：“老帅不在还好，就是因为老帅就在这武昌城里，所以冯逆才不会放过这将我军从头到脚聚歼的机会。所以老帅，依晚生之见，您不妨找点理由回湖南老家。”
“我不走，”曾国藩听了不禁一脸怒气，开口道，“好啊，想对本堂下手，他冯瑞城要是真敢来犯，我曾国藩就在这里等着，我倒要看看他们谁能进来？”
华中重镇武汉，位江汉平原之中，处长江、汉水之交，东连吴会，西通巴蜀，北望中原，南接岭表，扼长江中游，居全国中心，这种四通八达的特性决定了武汉自古就是兵家必争之地。长江、汉水又将武汉一分为三——武昌、汉阳、汉口，武昌为政治重心，汉阳经济繁荣，汉口则为水陆交通要冲。
九江的州府一进门便是一大张武汉地图，这是我特意叫人悬挂的，为的是让与会的将领都知道我志在拿下这座江城。接到我要召开九江军事会议的通知，各部太平军将领不敢怠慢，先后从四面八方赶来，包括黄文金、赖文光、林启荣等都已入座，但我知道要拿下武汉，光靠他们是不够的。
“卑职玉成拜见城王殿下！”陈玉成步入会场，立即向我行礼道。许久不见，感觉他的脸上多了一丝疲倦；这段时间他一直转战皖北和鄂北，虽然也打下不少城池，招收了不少兵马，但终究流动作战朝不保夕，没有建立起什么稳固的根据地。
“哈哈，英王，免礼免礼，好久不见，真让本王挂念啊！”我笑着说道。
“殿下太看得起玉成了，倒是殿下，此番在三河镇大败湘军，聚歼曾妖帅主力，一举扭转局势，大大鼓舞了我天军士气，可喜可贺啊。”陈玉成说道。与他之前留给我的那种少年英雄有些盛气凌人的印象不同，现在的陈玉成显得沉稳许多。我心里暗想其实二破江北大营还有三河大捷都是历史上陈玉成打的大胜仗，只不过我的到来把这些都抢了过来，陈玉成也自然没有历史上那般风光了，但无论如何他都是那种能够左右战局的关键人物。
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