床前照例留了一盏宫灯亮着, 沁竹在离皇贵妃寝床二尺远的一张毛毯上，背倚着墙壁半靠半坐。司寝是件很辛苦的差事，但能担起这差事的，却必定是主子信任的重要之人, 所以这偌大的清泉宫，上下奴婢若干人，只有她跟疏桐两人有这资格，并引以为殊荣。
沁竹拥着一床薄被，朦胧欲睡, 半晌, 忽听皇贵妃翻了个身, 轻轻唤了一声：“沁竹。”
沁竹眼睛立时睁开，慌不迭起身：“娘娘，你可是渴了？”
皇贵妃从床上坐起来，手握着纱帐，朦胧的灯光下，她神色有些怔怔的, 却是不说话, 沁竹小心翼翼的道：“娘娘睡不着吗？”
“嗯, 去替我倒盏茶来。”
“是。”
沁竹应了一声，动作娴熟的倒了茶来送至帐前，皇贵妃伸手接过, 喝了两口便放下了。沁竹接过, 却不离开, 满脸欲言又止的神情：“娘娘。”
“怎么？”
“奴婢。。。奴婢有些不明白。”
皇贵妃看了她一眼，沁竹鼓起勇气，继续道：“抚养二皇子，是皇上给予的恩典，也是后宫多少人巴不得的事，娘娘却为何要拒绝？”
“皇后已有多年未孕，她原本就有抚养二皇子的念头，只是皇上对于这事态度谨慎，一直未松口。这次兰陵公主差点远嫁番邦，更令她有强烈的危机感，因此趁着太妃生病，再次向皇上提出这要求。敏妃呢，虽然成日一副笑面虎的样子，但心机深沉，为人阴险狡诈，她儿子宗烈是皇上长子，她的眼睛，时刻都在盯着那太子之位，凡是有儿子的嫔妃，都是她肉中之刺，找机会就要拔除的。”皇贵妃说到这里，笑了一笑，缓缓道：所以，我如答应抚养二皇子，就同时成为了皇后和敏妃共同的敌人，无异于引火烧身。”
沁竹入宫多年，心里深知后宫乃最大是非之地，嫔妃之间各成派别，且无定数，有时就如战国时期的合纵连横一般，势力最大的则是皇后和敏妃两派，皇后有丽妃相助，敏妃处有宁嫔等人，如今这里里外外的，表面上看似平静，实则暗涌流动。不过，她虽然觉得自己主子的这番话不无道理，但对拒绝抚养二皇子之事仍感非常惋惜，不禁轻轻叹了口气：“主子固然要自保，但也得为长远打算啊。”
“长远？”皇贵妃眼里闪过一丝不易察觉的凄然之色，半晌，摆了摆手：“你下去吧。”
沁竹听她声音疲惫，不敢多说，伺候她躺下，施了一礼，便蹑手蹑脚退回原处，心里终究是不放心，支楞着耳朵留心听着床上的动静，良久，听床上传来均匀的呼吸声，一颗心方落了地。
这日是敏妃生日，因皇帝近段忙于选兵调将赶赴凉州，并不如往年般办得热闹，不说传戏班，连歌舞一概免了，不过是安排了自己宫里的小厨房治了几桌酒席，请皇后、皇贵妃等一些位份稍高的妃子，以及自己平素交好的嫔妃来坐坐，饭后献了茶果，大家一起闲话了一回，先是皇后说乏了，起身回宫，接着大家便陆陆续续的散了，只有宁嫔坐到了最后。
“姐姐，昨儿在皇后那里请安，你看见那玫贵人的神色没有，真真是连一点人样都没有，可怜见的，风光了才那么些日子，便被皇上彻底撂下了。”宁嫔口里虽在说着可怜，眼里却满是笑意：“倒是那个柔贵人，沉寂了这么些日子，倒引起皇上的注意了，近段皇上翻了几回她的牌子了。”
敏妃对她的话并不感兴趣，却轻轻一笑：“谁有工夫去在意她，这两日皇后的脸色，那才叫好看呢。”
宁嫔陪笑道：“二皇子的生母虽出身低贱，可是一旦有了地位尊贵的养母，只怕会威胁到大皇子的地位。皇上心里是真为着姐姐，一再的拒绝皇后，”
“话虽如此，但二皇子终究要离开太妃身边的，皇后对这事也不会死心。”敏妃将一枚莹白如雪的荔枝重新放进玛瑙碟子里，眉宇间微微露出忧色：“皇上虽疼烈儿，但目前看来，毫无立储之意，百官凡是进言立太子的折子，都被扣留不批，我也猜不透他的想法。”
“姐姐，这事千万不可操之过急，皇上正春秋鼎盛，如日中天，大概忌讳立储一事。姐姐你想，大皇子聪敏，姐姐出身高贵，别说皇上膝下只有两位皇子，就算以后后宫嫔妃再为皇上多添几个，也没谁能越过大皇子去。”
敏妃被她说得心里略略舒畅了些，笑道：“若是烈儿能顺利当上太子，等他继了位，一个贵太妃少不了你的。”
宁嫔忙道：“那我就先在这里谢谢姐姐了。”
敏妃慢悠悠的喝了一口茶，轻声道：“皇贵妃这人倒是琢磨不透，皇后梦寐以求的东西，她竟然拒之门外。”
宁嫔轻轻一笑：“皇贵妃位分虽高，但娘家早已失势，或许她看准了大皇子才是太子的不二人选，因此只想自保，不愿与姐姐为敌呢。”
敏妃伸手拨了拨茶盖，无声的笑了：“你记着，以后见到皇贵妃，要比平日里更恭敬点，千万不可得罪她。”
用了午膳，莲真写了一会儿字，只觉心里闷闷的，便不让宝贞跟着，独个儿来小花园里散散，忽见一只玉色蝴蝶在姹紫嫣红的花丛中翩翩飞舞，不觉动了顽心，蹑手蹑脚上前，双手向前一扑，却是扑了个空，那蝴蝶竟似在嘲笑她，在她头顶盘旋了几圈，这才悠闲的飞走，莲真气得牙痒痒的，快步跟上去。那蝴蝶飞一会儿，停一会儿，偏偏就捉不到，倒把个莲真弄得香汗淋漓。
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