上京杏花巷, 兴安客栈。
几个举子正在一楼大厅吃茶斗诗, 不一会儿气氛就热闹起来。
其中有个瘦高个斗了没两句就败下阵来, 直嚷嚷：“不行不行, 我不是好手, 要叫我们顺天府的小解元来才行。”
另一个长脸大耳的白他一眼：“你胡咧咧什么, 不知道小解元正闷头苦读, 别耽误人家正事。”
瘦高个有些不高兴，但他们两个是发小，一起泥地里滚大的, 他实在也不能不给好友面子。
听了只道：“小解元已经都算是人中龙凤，还是恁努力，学生自愧弗如。”
旁边有个面白无须的青年人一听, 立马问：“这人是谁？只听闻今年顺天府的解元年纪小, 到底多大？”
瘦高个刚想回答，就被长脸的怼了一下, 顿时不敢说了。
长脸客气道：“只是个小孩子, 没什么好讲的。”
都是自诩不凡的读书人, 那青年人就没再继续追问。
等斗诗结束, 两人回了二楼, 瘦高个才道：“你怎么不让我讲，恒书的名声传不出去, 将来拆卷排名要吃亏。”
长脸皱眉头，道：“你怎么这么傻, 恒书早说过不需要这虚名, 你别忘了他家里什么光景。”
瘦高个只好叹了口气。
他们二人是付恒书的同窗，跟他一起在顺天府读书已有一载。
付恒书这般天纵奇才的人，一般而言都是没什么朋友的，不过他性子好，肯给同窗讲解，因此顺天府的廪生同他关系都不错。
瘦高个和长脸如今也不过未及弱冠的年纪，因年龄相仿同他关系最好。
长脸的姓木，名叫木怀夏，很是沉稳的一个人，付恒书跟他多少讲过家里事。
木怀夏知他幼失怙恃，只有一位长姐为了他进宫当宫女，已经分离经年。
名叫叶庭春的瘦高个开朗活泼，一想起这事就很闹心：“恒书也是实在不容易。”
可不是，那么小的年纪拼了命想要金榜题名，还不是想让姐姐能在宫里头舒坦些，有个依靠。
两人正说着话，地字三号房的房门“吱呀”一声开了，一个唇红齿白的少年郎缓步而出。
叶庭春觉得自己特别没见过世面，要不怎么每次看到付恒书的脸，都要发好一会儿呆才能回过神来。
付恒书如今只到两人肩膀，但腰细腿长，想必再长几年也是个修长的高个子。
作为顺天府今年的解元，他甚至比一般的廪生还要客气有礼：“两位兄长在聊什么？”
若是荣锦棠见他，一定会很惊讶他同少时的付巧言有七八分像。只不过如今付巧言年岁渐长，已经没了年少时的幼稚青涩，她婉约缱绻明媚动人，已经是个温柔的大姑娘了。
付恒书身上还有一股子少年朝气，到底是男儿郎，他眉目更显英气，那张脸简直英俊得不似凡人。
翻了年，他现如今也不过才虚十四，还未及束发。
他一头乌黑长发都披散在后背，衬的皮肤白皙，站在昏暗的客栈走廊仿佛整个人都在发光。
木怀夏恨铁不成钢地踹了一脚叶庭春，笑着对付恒书道：“贤弟这是要叫饭去？”
付恒书点点头，冲他们笑笑：“两位兄长用过否？一起？”
刚两个人只顾着斗诗，确实没怎么吃东西，听了这话就招呼小二过来，叫了家常的四菜一汤。
付恒书很不爱出房门，他长相精致漂亮年纪幼小，每次都要被人细细打量，因此他多是在屋里用膳。
等午饭上来，三个年轻人就狼吞虎咽开始用膳。
用了一会儿没那么饿了，木怀夏沉吟片刻，还是道：“若是贤弟真能金榜题名，不若琼林宴时求了陛下开恩，允长姐家去。”
付恒书愣了一下。
他抿了抿嘴唇，一双漆黑的眼眸深沉的仿佛见不到光：“不用了。”
木怀夏刚想再劝，却不料就等来付恒书一句：“家姐，今生怕是无法还家。”
他声音很沉，带着浓得化不开的阴郁。
叶庭春大咧惯了，说话很不走脑子，只道：“怎么可能，不是说宫女到了二十五就可放还归家？”
木怀夏一把按住叶庭春的手，脸也跟着沉了下来：“贤弟，你是讲？”
付恒书叹了口气，随即又笑笑：“皇恩浩荡啊。”
木怀夏实在没想到，他姐姐居然有这样的机缘。
他家里很有些门路的，想了想小心翼翼问：“听闻陛下不贪女色，每日勤勉国事，如今只有一位娘娘因实在孝顺太后和淑太贵妃而封了高位，旁的事真没听讲什么。”
付恒书顿了顿，还是没回答。
这位娘娘是谁他心里头自然是有数的。
付巧言在宫里头的事，沈家被淑太贵妃提点过一直照顾他的那位叔伯说过几回。
一是她如今过得很好，请小公子不用太过担心。
二是等春闱结束，陛下会召见他，到时候叫他们姐弟二人能见见面。
为了这个，付恒书很是辛苦一年，就盼着自己能考个好名次，让姐姐面上有光。
付恒书非常聪明，哪怕他对宫里事几乎是一无所知，但看沈家对他的态度和那位叔伯的言谈，他也能猜出个大概。
他姐姐在宫里只怕真的过得很好，最起码淑太贵妃和陛下都很上心，连带着他也沾了很大的荣光。
每每想到这里，付恒书却又郁结于心。
这些年父母故去，是姐姐给他撑起了一片天。她用自己的卖身钱挽救了他的命，如今又用一辈子的婚姻大事换得了他的名师高学。
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