伯颜，生长于伊儿汗国。以深略善断著称，信奉也里可温教，就是基督教。1253年，跟随旭烈兀，托雷之子西征。1265年，受伊儿汗旭烈兀命出使大汗廷奏事，深得忽必烈赏识，留作侍臣伯颜，参与谋划国家事务。
至元二年，1265年，任副总理，后迁中书右丞。七年，1270年，改任监察部长。1273年，忽必烈汗任命他为伐宋军最高统帅。十一年，1274年，复任副总理，总兵分三路攻宋，与阿术统中路，取鄂州、汉阳等地，沿长江东下，次年取黄州、蕲州、江州、安庆、池州等地，大败宋宰相贾似道军于丁家洲，收降太平州、滁州，下建康，今南京，不久提升为总理。
十一月，分兵三路进军临安，今杭州市，与副元帅阿塔海取中道，节制诸军并进。十三年，1276年，攻陷临安，俘虏了宋朝皇帝、谢太后等北还，取宋地三十七府、一百二十八州、七百余县。
十四年，以宗王昔里吉等叛执北平王那木罕，自阿力麻里东犯和林，奉命率师北上，大败叛军于斡耳寒河，今鄂尔浑河。十八年，1281年，从皇太子真金抚军漠北，益藤州四千丸百余户为他的领地。
二十二年，1285年，代宗王阿只吉总军西北。二十四年，1287年，从元世祖讨平叛王乃颜之乱。二十六年，1289年，任知枢密院事，分院和林。二十九年，1292年，招降叛王明理铁木儿，屡败海都叛军。因遭朝臣谗陷，被罢职，居大同。
三十一年，1294年，元世祖忽必烈病死，受顾命拥戴铁穆耳即位，复任监察部长。同年十二月，1295年初，病死。
元成宗铁穆耳对伯颜的去逝，感到非常悲痛，宣布停止上朝处理国家政务。伯颜足智多谋，英勇善战，曾经率领二十万大军，讨伐宋朝，他担任将军以后，具有很高的威信，部下将领对他非常崇拜，敬若神明。
元朝的将领最喜欢屠杀，伯颜却常常反对，经常宣布禁止屠杀的命令，他回到朝廷以后，也没有居功自傲，大力宣扬自己的功绩，后来被派出去处理对外事务，进入朝廷后平息内部争端，朝廷把他看作是可以倚靠的长城，国内和国外都把他看作是支撑国家的柱石，真可以称得上文武全才的国家栋梁。他的时候是五十九岁年纪，朝廷赠送给他一个太师的称号，给他好听的名号，忠武。
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