易先生当然不姓易，可一个称呼用惯了，几年下来，连他有时也觉得自己就是姓这个。身为大元驻庐州情报站的主任，喔不，应该说是中书右丞行枢密江淮房知事，易先生的身份在这里几乎无人不晓，就连想要去打通北面商路的宋人大商号，也纷纷与之结交。
他最主要的使命当然是打探宋人的两淮防务，近来的工作重点已经放到了对夏贵的拉拢，只不过虽然能经常进出帅府，甚至偶尔还能拿到特令自由出城，可那位大帅的态度始终是模棱两可，不说答应也不说不答应，一句“时机未至”就将人打发了。
今日信使送出的便是他的建议，对于这种不见兔子不撒鹰的主，还是要从两方面下手，军事上，应该重兵压境，政治上，许给他的好处不妨再多些。就算是他所希望的“世镇淮西”也不是不可以的，反正想要收回来，寻个错处就行了。
最近这些天，他愈加感到夏贵对自己的敷衍，直到后来从江南过来的商家口中才得知是因为征南大军败了，手下都劝过他不如先撤回去再作计议，他却没有丝毫犹豫，夏贵这里什么情形没人比他更清楚，此人贪财恋权已经几乎形同割据，怎么会去做断了自己后路的事。
唉，易先生没由来地叹了口气，如果当日趁着沿江诸郡皆降，大军先压向淮西，说不定已经逼得夏贵举城来投了，那样自己也不用再呆在这里受那厮的鸟气，这等大功，大汗定会赐下银虎符吧？想到那个耀眼的小事物，易先生的心有些荡漾。
“掌柜，人已经出城了，只是信牌被守将收去了，下次再要用，还得去帅府找人通关节。”刚刚送走信使的一个亲随前来禀报，易先生点点头表示知道了，这事在他的预料之内，不过就是为了多敛一次财罢了。
“今日可有新货到？”他经营的这家商栈也会做正常的生意，北地的皮毛、药材都是能在南方卖出高价的紧俏货，然后再收些南方的海货、布绸等物，赚到的钱算起来也不少，可大部分都被他用于了通关节和关际，当然这一切都是值得的。
“正要回报此事，咱们的商队是申时末进的城，这会还在入仓呢，马头老许带了封书信给掌柜，因没找到人，故而刚刚才交由小的进呈。”接过亲随递过来的书信，易先生并没有当场打开，而是返身就进了屋。
信是从鄂州发来的，看上去不过是封普通的家书，易先生将他们转换成事先约定好的暗语，这才能读懂里面的真正含义。大军果然是败了，他抚着额头靠在了椅背上，虽然没有商人传得那样夸张，也是一场有数的惨败。
这一段时间他的工作不算得力，信中含着隐隐地不满，夏贵居然主动出兵攻向黄、蕲等地，让还未完全回撤的元军有些措手不及，好在守军终于撑到了阿里海牙的返回，这才保住了两州大部分辖境还在自己人之手。
信中希望他能劝住夏贵，恢复前几月的那种互不相侵局面，这是对他工作的最低要求，易先生能想像得到鄂州那面的怒火，只是没有表现在文字上而已，可是看到信中所提的事，他又有些头疼，夏贵出兵一事就根本没有告知自己，就今天见面的态度来看，这事并不容易办，说不得还要费些财物，走走迂回路线。
阳逻堡距鄂州城不过三十里，原是宋军在荆湖防线上的重要堡垒，之前元人南征，先攻鄂州不克，继而越过坚城先趋此地，在大江之中血战一番，击败了夏贵的十万舟师，打得他丧胆而逃，继而挟胜势强攻，终克此堡，都统王达与麾下八千余人战死。
如今，城墙上的旗帜已经换了主人，元人也视它为鄂州屏障，极为重视它的防御，夏贵所遣的大军根本就没有要攻城的意思，在与守军对峙了几日，发现敌人的援兵赶来之后，就马上缩回了出发地。
阿里海牙看着远处漆黑的天际，宋人的影子早就看不到了，他也没有下令漏夜追击，黄州境内有一大部分都是山区，在那种地形，自己的骑兵发挥不出多少作用，宋人却何以依山据险，这样的仗他不想打。
他不知道的是，那一片广阔的山区就是著名的大别山，它横亘在淮西与荆湖之间，一直延伸到大江附近，可谓天然的屏障，这也是元人之所以顺江而下，并没有去碰近在咫尺的淮西的原因。
几日前，大帅伯颜的座舟从鄂州过去时，他专门前去见了一面，不看不知道，他根本无法相信眼前这个形容憔悴，心志有些消沉的人就是数月之前还意气纷发，扬言要气吞天下的虎狼之师统帅，才四十许的年纪，阿里海牙分明看到了他鬓边已经稍露的白发。
一番倾谈下来，阿里海牙感到了浓浓的困惑，伯颜用兵向来厚重，整个布兵也并无明显的错漏之处，可为什么会败得这么惨，两人都没有得出确实的结论，更加古怪的是，传说中的建康城宋人主帅汪立信，已经有消息证实了他战后不久就病发身亡，伯颜实在没办法接受，自己是被一个临近入土的人打败了。
分别之后，阿里海牙重新回到这里，他眼前的这支宋军却和以前所见的别无二致，自己不过亮出了旗号，人数并不占劣势的敌人就开始了后撤，为防有诈，他没有下令追击，结果宋人一跑就跑了个没影，让他十分不解。
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