公元916年，耶律阿保机建立契丹国。
公元936年，后唐河东节度使石敬瑭起兵反唐，为了谋取天下，向契丹求援。代价是割让燕云十六州，并且称比自己年纪小的契丹皇帝耶律德光为父皇，石敬瑭则做了可耻的儿皇帝，遗臭万年。
两年之后，石敬瑭借助契丹的帮助称帝，燕云十六州落入契丹手中。从此华夏历史走入了一个岔道，一个持续数百年的悲剧一步步拉开。
如果是其他地方，丢掉十六个州的土地虽然糟糕，却也不至于很严重，严重到影响几个王朝的生死存亡，影响到好几百年的历史走向。
但燕云地区则不同，这十六州位于燕山与太行山北段，是北方草原与中原地区的接壤地带，是游牧民族与农耕文明的分界线。
自先秦以来，中原地区频频受到北方游牧民族的侵扰。秦时有匈奴，隋唐有突厥，这其中还出现过五胡乱中华的惨剧。
中原王朝为了抵御北方游牧民族采取的方式各有不同，有蒙恬却匈奴七百余里，霍去病封狼居胥这样的进攻方式，有唐太宗以天可汗的身份震慑北疆的方式，但大部分时间都是采用防守姿态，防备游牧民族南下，进入中原。
即便是远征进攻，防守也不可以疏忽。中原王朝没有游牧民族那样强大的骑兵，加上农耕文明以城市和村庄聚居的成活习惯，注定了只能固守，不能歉意，通常就是依托地形守卫，加以防备。
山脉河流都可以成为天然屏障，更有伟大的万里长城来防备北方骑兵，各处的山口与关隘防御意义都非同小可。
尤其是与游牧民族接壤的燕山、太行山这一线，对于中原东部地区的防御，有着非同小可的意义。
燕山与太行山是天然的屏障，阻挡了游牧民族的骑兵。只需要把守好山间的通道与关隘，就能阻止游牧民族南下中原。
但石敬瑭脑袋一热，将燕云十六州拱手送给契丹，等若是将这道最要命的防线丢了。
再往南便是一马平川的平原，面对骑兵铁蹄，无险可守。契丹人若是有心，想要南侵自然十分容易，契丹骑兵对整个黄河以北的地区造成了严重的威胁，甚至威胁到了黄河以南都城汴梁的安全。
从此之后，中原门户洞开，王朝头顶悬着一把利剑，随时可能砍过来。致使中原王朝必须打起十二分的精神提防，牵制了大量的人力物力，起到的防御效果还会大打折扣。
比如宋朝，失去了燕山屏障，为了防御契丹，只得在北方边界上开凿大量的塘泊，利用水域来人造屏障，从而只当辽国骑兵的冲击。河北路的大军还得时刻戒备，唯恐契丹趁虚而入。
一个不小心，就可能造成亡国之祸。昔年的耶律德光长驱直入攻陷汴梁，直接灭了后晋。辽国承天太后与圣宗皇帝耶律隆绪率军南下，一度打到汴京门户澶渊州城下，逼的宋朝签订屈辱的澶渊之盟。
从那时候起，契丹与中原王朝之间的攻守形势彻底发生了改变，中原王朝处在一个十分被动尴尬的境地。
不止如此，契丹建国之后也只是个游牧民族国家，并不算特别富足强大。燕云地区落入他们手中就不同了，这些地方自然条件不错，适宜耕种，农业基础也不错。与此同时，大量善于农业生产，以及手工业者成为辽国人。
从而促进了辽国农业和手工业的发展，毫不夸张地说，得到燕云十六州让辽国富裕。百年时间过去，燕云一代已经成为辽国的经济，甚至是文化中心。幽州成为辽国的南京，地位与上京不相上下。
辽国有了更为强大的力量对付中原王朝，造成的后果也更为恶劣。
因此中原王朝的皇帝们，但凡是有为之主，哪一个不想收复燕云十六州？
后周世宗柴荣英明神武，乃五代少有的明主，意欲收复燕云。显德六年（959），柴荣率军攻辽，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁三州，以及益津关（河北霸县）、瓦桥关（涿县南）、淤口关三关。
大军势头正猛，收复燕云指日可待。五月时大军欲攻取幽州时，天不作美，柴荣却突然重病，无奈只得班师回朝。一个月之后就病逝于汴梁，留下八岁的儿子柴宗训登基。可惜仅仅过了半年时，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，柴氏江山易主。
宋太祖赵匡胤绝对算得上一代雄主了，只不过登基之初，与赵普雪夜定策，确定了先南后北的统一天下策略。
赵匡胤在位期间，宋军主要在征讨南方各国，待灭了南唐之后，南方总算是平定。宋朝也终于可以腾出手来，对付北汉和契丹。
但是很可惜，又是在一个雪夜，烛影摇红，斧声阵阵，年仅四十九岁的宋太祖不明不白地死了。无论有什么宏图大志，都因此消散。
其弟宋太宗赵光义继位，也继承了这份对战契丹，收复燕云的大志向。赵光义的表现也确实不错，将此战付诸实践。太平兴国四年（979）年，赵光义率领三十万大军征讨辽国，意图收复燕云。本来战事很顺利，宋军也进攻到了幽州城下，只可惜久攻不下，士兵疲惫，士气低落。
恰好辽国出色的将军耶律休哥率军反击，宋太宗犯了一个致命的错误，仓皇督促士兵出击进攻，被引到了高粱河边。在此被辽国主力伏击，遭遇惨败，死伤惨重，北伐的大好形势随即烟消云散，高粱河之战也成为千古憾事。
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