整个人仿佛被车轮子碾过一般, 痛得喘不过气来。
想要呼喊、想要痛哭, 可喉咙好像被掐住了似的, 连呼吸都困难。
叶宝葭茫然四顾, 四周一片血色, 看不到半个熟悉的身影。
一阵狞笑声传来, 卫简铎一下子出现在她面前, 手中握着的瓷瓶轻晃，声音带着几分诱惑，轻飘飘地传来：“来, 皇后，快吃了这极乐丸，我包你能快活得上天……”
喉咙被掐住了, 嘴唇被迫张开, 那药丸无情地滑入口中。
叶宝葭用力将手指插入喉中，干呕着想要吐出来, 却徒劳无功。
“陛下……卫简怀……你在哪里……为什么还不来救我……”她的眼里流下泪来。
“他死了！早就被我杀了！”
卫简铎狂笑了起来, 那笑声仿佛魔音灌耳, 叶宝葭用力地捂住了耳朵, 嘶声大叫：“不可能, 你骗人！”
那凄厉的呼喊声在空谷中回荡, 一阵心悸传来，叶宝葭闷哼了一声，一下子睁开了眼睛。
“你醒了？”耳边传来惊喜的声音, “可吓死我了。”
茫然盯着半空看了片刻, 叶宝葭的目光转了转，这才发现自己躺在一辆马车上，旁边半跪着谢九琨，正拿着手巾在擦拭她额角上的汗。
“我……这是怎么了……”叶宝葭喃喃地问。
“你受了伤，伤情严重，当晚就发了烧，今天是第三天了，大夫说，你再醒不过来只怕就危险了。”谢九琨抬手抹了一把汗，裂开嘴笑了，“老天保佑，你总算醒了。”
手臂上的伤被细细包扎好了，身上也干净得很，叶宝葭想起梦中的场景，心有余悸，忍不住往后瑟缩了一下。
“放心，我拜托客栈里的老板娘帮你换洗的，”谢九琨解释道，“从前谢大人最爱干净，你也一定和他一样。”
说着，他扔过来一袋东西：“接着，当时从你身上找出来的一些贴身之物，我都替你收着了。”
叶宝葭放下心来，接过东西轻吁了一口气，扯了扯嘴角：“谢谢你，小九。”
谢九琨的神情古怪了起来，盯着她看了好一会儿，终于忍不住开口：“你到底是谁？为什么会知道谢大人留给我的暗语？怎么会知道我的名字？为什么这些年谢大人都没来？他们都说谢大人死了，他到底有没有死？”
这连珠炮一般的问题让人头疼，叶宝葭一时不知道该如何解释，只好正色道：“这件事情说来话长，复杂得很，只怕你是不懂的，你只要知道我就是谢隽春、谢隽春就是我就好了。”
谢九琨挠了挠头，挣扎了片刻，勉为其难地道：“好吧，谢大人那时候就叮嘱过我，让我以暗语为凭，不管来的是男是女都要按计行事，不可有半点耽搁，要不然就会害得他有性命之忧。”
叶宝葭松了一口气。
当年谢隽春女扮男装了二十多载，厌烦得很，打定主意金蝉脱壳以后恢复女儿身，因此对接应的暗桩都下了这一道命令。
而这谢九琨就是她安排的第一道接应的暗桩，在毕城城郊。
谢九琨身世可怜，当年父亲早死，家里只剩下了孤儿寡母，被叔叔婶婶霸占了家产，寡母病弱又受气，没几年就死了，就剩他一人被叔婶凌虐，瘦成了皮包骨头，在八岁那年的冬天得了风寒，眼看着就要死了。小孩儿也很有志气，趁人不注意，稀里糊涂地爬着出了家门，想找爹娘的坟墓，一家人死在一起，
那年谢隽春正好十三岁，出来赏花灯时撞见了，便顺手救了他，治好了他的病，他病好后宁可卖身为仆也不愿回家，谢隽春便将他从叔婶那里买了过来，白纸黑字画押，成了谢府里伺候她的一名下人，赐了谢姓，照着他的小名“小九”起名叫了九琨。
谢九琨从此对谢隽春奉若神明，可能是从小被虐待的缘故，他的脑子并不聪明，却胜在勤奋执着，谢隽春看他有把力气便让他入了军营，没过几年倒也练就了一身好本领。只是他的性格耿直，并不喜欢在军营中钻营，后来便执意回到了谢隽春身旁。
金蝉脱壳前，谢隽春挑选了几名心腹为逃走的路线一路安插帮手，谢九琨就是其中之一，奉命守在这毕城城郊的农舍接应。这两年多过去了，他居然还没有放弃，一直等在这里，盼着谢隽春从天而降。
“对了，你这是招惹了谁？追来的追兵很是厉害，幸好当年谢大人早有防备，要不然我们只怕都难逃一死。”谢九琨心有余悸。
叶宝葭听他讲了片刻才明白过来，她晕倒之后一共来了两拨追兵，第一拨被谢九琨引得追去了村子后边的山里，而第二拨约莫隔了一炷香的时候才到，领头的是个浑身浴血的年轻人，到的时候他已经放火烧了屋子，留下了些叶宝葭和卢安的贴身衣物，造成了两个人在屋内被烧死的假象。
趁着这拨人疯了一样救火的光景，他便带着人坐着马车逃走了。
叶宝葭倒吸了一口凉气。
第二拨来的会不会是卫简怀的人？
她挣扎着想要起来：“你……等一等，我们这是去哪里？跟我一起的那个人呢？他还好吗？”
“就那个中了箭的？也不知道是死是活，我把他丢在路上的客栈了，留了点银子让人照看他，死了的话也算是替他留个棺材钱。”谢九琨浑不在意地道。
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