“......我是蒂姆.史密斯，史密斯家族的少爷，看上你女儿是她的福气。史密斯家族是帝国男爵，是贵族！老家伙，贵族你懂不懂，比你一个破贩子高贵得多......”
景华、姬影走进店铺，里面的青年回头打了个照面。
蒂姆.史密斯约莫二十五六，长得瘦骨嶙峋、眼角发青。他见进来一男一女，没有随从在旁侍候，只当成是普通顾客。
“今天少爷包场，店铺歇业，你们两个快点滚蛋！”
店内站着一名老者，样貌和库什纳有几分相似。他脸带微笑，似乎并不在乎蒂姆的挑衅。见到景华进来，他先是一怔，随后单膝跪倒。
“欢迎东方子爵，阿德勒家族愿为您效劳.....”
蒂姆勃然大怒。他数次前来“阿德勒衣饰店”，对方从未给过如此礼遇。
“呸！什么东方西方，我......子......子爵？”
蒂姆骂到一半，突然舌头打结。子爵明显比男爵等阶高，在帝都也许算不上权贵，但对他而言已是惹不起的人物。
景华颔首道：“起来吧......我来得不巧，没耽误你的包场生意？”
老者起身答道：“怎么会，招待子爵大人是阿德勒家族的头等大事......至于蒂姆少爷，他没买过什么，更谈不上生意。”
景华来到店内，随手取过一件待售的长袍。
“不能这么说，来的就是生意啊......再说蒂姆少爷说了，他是一位尊贵的贵族？对了，他的爵位是.....”
老者明白过来，弯腰答道：“启禀大人，蒂姆少爷的父亲是男爵，蒂姆他尚未获得爵位......”
“什么？咳......想必蒂姆少爷是独子了，将来也是一位男爵。能嫁给一位男爵，似乎是不错的选择......”
“子爵大人，蒂姆少爷有两个哥哥，而且已经有夫人了......”
“啊？帝国施行嫡长继承。蒂姆少爷没有修为，连‘骑士’都封不上，怎么能算贵族？”
根据帝国律令，男爵一般可以封赏四位“骑士”，作为手下的武力使用。但“骑士”受封有严格规定，必须达到“战士”、“骑士”的水准，或拥有与之相当的能力。像伊万、雅各等，之前都是“狮王堡”下封的“骑士”。
蒂姆少爷站在原地，面孔青一阵、红一阵。二人对话像一张大大的巴掌，反复打在他的脸上。
生为三子，没有继承权。缺乏战斗天赋，无法成为骑士。学习经商赔得一塌糊涂，最后只能挂在父亲名下，当个书记员的闲职。
蒂姆的前半生充斥着“失败”，导致他自暴自弃，每天欺负一些更弱小的百姓，以此满足内心空虚。
子爵的问题看似毫不在意，句句捶打在青年人心头，把掩藏在心头的伤疤全部揭破，露出血淋淋的现实。蒂姆毕竟只有二十多岁，根本谈不上控制情绪。
“狗屎！你算什么东西？我今天叫你知道......”
蒂姆.史密斯面容扭曲，嚎叫着挥拳上冲，朝“子爵大人”的脸上打去。此刻他心中再没有等阶高下，只想把这个可恨的家伙打倒在地，再吐上几口浓痰出气。
姬影摇了摇头，上前左手一带一甩。
“嗖......碰！”
蒂姆只觉身体像腾云驾雾，一下飞出店铺，摔在外面的大街上。路边行人纷纷避让，对着青年人指指点点。蒂姆再也忍受不住，突然情绪失控、放声痛哭。
老者躬身道：“子爵大人，感谢您为小店出头。史密斯老爷爵位不高，但常常为宫相跑腿办事，在城里人面很熟......”
“哦？”
景华略感意外。帝都果然与众不同，随手教训了一个恶霸，都能和宰相大人扯上关系。
“知道了......蒂姆少爷只痛不伤，没有大碍。阿德勒先生，受封伯爵的事情查得怎么样？还有，给我讲讲都城的情况......”
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“紫荆花城”，宫相府邸。
“呼......”
施密特.巴登双手陡然放松，长长出了一口气。地毯上的丰腴女仆手捂嘴巴，缓缓起立，倒退着离开了书房。
为宰相“服务”的女仆都知道，施密特大人洁身自好，从不与异性过分接触。完事后悄悄离开才是正途，那些依仗姿色撒娇的蠢货，最后统统会神秘消失。
施密特双手交叉、放在胸前，默默地祈祷忏悔。
“......请原谅子民的污浊和亵渎，迷途羔羊只有在您的指引下，才能最终脱离沉沦、得到救赎......”
祈祷良久，施密特起身收拾衣裤，来到水晶镜前整理着装。很快镜中出现了一位睿智老者，他国字方脸、发色银白，两眼炯炯有神，由内到外透着从容淡定。
老者脸上露出笑容，返身回到桌边，继续阅览文书、批示政令。他工作极有效率，桌上堆积的文稿、信笺很快减半，被投入另一侧的编筐内。
“笃笃笃......”
“宫相大人，贝克曼伯爵来了......”
“让他进来.....”
鲁道夫.贝克曼刚过四十岁，爵位不高，却是施密特的心腹之一。他主管帝都内务工作，本身只是普通贵族、没有战力，却是帝都内人人畏惧的角色。
“宫相大人，这是一周的事务简报......”
鲁道夫递上文稿，简明扼要地汇报了最近的大事。
“......还有就是，您提过的西垂子爵东方武......他三天前进了城，由阿德勒家族安排，入住‘荆棘鸟酒馆’......”
“哦......来得好快。”
施密特随手翻阅文稿，挑出关于东方武的报告。帝国如今贵族多、土地少，要不是西垂三大势力一同举荐，加上皇子殿下推波助澜，皇室根本不会考虑提升爵位。
战力高强？手段粗暴？还有扩张迅速？
施密特大人闭上了眼睛。
提升这么一位子爵，对自己的“大计”有利还是有害？怀特皇子在西垂扩张的势头减缓，若没有其他外力，肯定会被本土势力遏制。这个东方武依仗暴力反复无常，似乎是个不错的“变数”。
但根据情报显示，东方家族多信仰“旧神教”，而东方子爵对“新神教”很不友好。这么一来，阻碍了“至高神”播撒荣光，似乎有些得不偿失。
宫相心中反复盘算，最后拿定主意。“至高神”的荣耀无可阻挡，多一些跳梁小丑，反而映衬出“神教”的伟大。
“鲁道夫，你把东方子爵的事透露出去。就说皇室有意提拔他为伯爵，宰府将遵循帝国传统，按既定步骤办理规程。”
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