好处不少，坏处也不少。孙元起每天都要和这群官员周旋，免不了觥筹交错，杯盏狼藉。学生根本就不能出去走动，地方官员生怕这些人出去是体察民情，收集自己的黑材料，常常用“匪帮横行”“野兽出没”的话语来搪塞，采集标本啊、绘制地图啊、寻找矿石啊之类的活儿自然干不成了。甚至有苦大仇深的苦主，听闻钦差大人过境，拦路告状喊冤，孙元起那叫一个为难啊……
为了避免麻烦，只得派人去前面打头阵，与地方官约法三章，只需要帮忙搜集地方上的植物标本、图书方志、金石文字，沿途稍加保护即可；至于财贿、请托、宴请，一体禁绝。
在二十世纪初，在中国内地旅行，无疑是一件危险而艰苦的经历：
危险，是因为路上安全都难以保证，荒山野岭中，有马贼盗匪横行，劫财是小，甚者奸淫杀戮；加上饮食不卫生，中暑、风寒、霍乱、疟疾等时常发病。
艰苦，是因为道路交通实在太恶劣，晴天一身土，雨天一身泥。
孙元起这一行均是青年小伙子，各地皆备好饮食，还有兵丁保护，自然没有什么危险。加上天公作美，这一路行来，晴天倒占十之八九。而且本来就是越往西北，雨水越少。大家说说笑笑间，居然没有人中途生病掉队。那些文科学生，还时不时的写几首诗、填几首词，“呈孙学士斧正”。
关河形胜，山川襟带。渡过黄河，眼前景色一变，只见千沟万壑、莽莽苍苍。虽然已经夏初，举目所见，却没几点绿色，只有裸露的黄土、干涸的渠道、贫瘠的土地、饥馑的农民。在这里，看不出生机，也看不到传说中的天府之地、帝王气象。
孙元起站在山顶，学生们簇拥在周围，更远处是护卫的兵丁，干燥的南风带着尘土，卷起衣襟猎猎作响。指着面前水土流失严重的黄土高原，作为历史地理学家的卢弼，从黄土高原的形成讲起，用真实案例向大家讲述环境变化所带来的灾难后果：
殷周时期，陕北一带气候温暖潮湿，类似于今日的江南，山野之间草木丛生，河水清澈，野兽遍地，土地肥沃，物产富足。但在春秋以后，此处战争频仍，加上人口增多，肆意的砍伐导致植被严重破坏，随之出现水土流失、生态恶化。
环境破坏是一个恶性循环，最终是人类自己吞咽苦果。环境与气候交互作用，让原本富饶的土地颗粒无收，食不果腹、挣扎在死亡边缘的农民最终铤而走险、揭竿而起，形成了李自成之类的流寇，以致覆灭一个硕大而文明的帝国。
学生们听得很仔细，不少人掏出纸笔做起记录。
孙元起听罢，向前走几步，指着峡谷间浑浊奔腾的黄河：“根治黄河水患，归根到底，关键是保护环境、恢复植被。你们作为读书人，如果不能亲手植树，至少也要把这个愿望告诉你们的学生、你们的后辈。薪火相继，终有一天能在此重现塞上江南！”
身后是一群追随自己的学生，眼前则是祖国的大好河山，这一刻，豪气自然生发，熟悉的词句涌上心头：“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”
那位与天斗、与地斗、与人斗都其乐无穷的伟人，是不是和自己一样，在壮丽山河的激励下，发出此等豪言壮语？
西安地处关中平原，南有巍峨的秦岭山脉，北有险峻的北山山系，横亘东西，成为天然屏障；东有函谷关，西有大散关，雄峙两侧，成为通往东西方的咽喉要道。自古就被称为“金城千里”和“四塞以为固”的形胜之地。
“秦中自古帝王州”，历史上，曾先后有西周、秦、西汉、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐等十个朝代在此建都，前后历时达1062年。西汉末绿林、赤眉，唐末黄巢，明末李自成等匪寇也曾先后在这里建立过政权。
虽然自五代以后，此处已经逐渐没落，可是数千年的文化积淀依然浓郁。况且，碑林、大雁塔、长安故址等古迹名胜都值得学生们参观学习。故而路过西安时，孙元起一行在此多停留了数日。
早在孙元起出现在西安府地界的时候，陕西学政使沈卫（沈钧儒的叔父）、西安知府尹昌龄便派人迎候。听他们介绍，才知道因为地处西北，社会风气闭塞，现在陕西还是以传统的私塾教育为主，新式教育十分落后。各州县府道几乎没有新式小学堂、中学堂。即便成立，入学学生也颇为寥落，学堂的设备和内容更是非常简陋。
在后世，西安可是全国著名科教中心之一，有西安交通大学、西北大学、西北工业大学、第四军医大学、西北农林科技大学、陕西师范大学等多家知名高校。眼下，陕西境内的高等教育，却只有两所：1902年1月陕西巡抚升允、藩司樊增祥奏立的关中大学堂，现名陕西高等学堂，是西北大学的前身，在西安府；以及宏道、味经、崇实三所学堂合并而成的宏道高等学堂，在西安府泾阳县内。
其他新式学堂，还有游艺学塾（1898）、武备学堂（1898）、陕西中学堂（1898）、陕西第一师范学堂（1903）、陕西课吏馆（1903）、陕西农业学堂（1904）等六七所，类似于今天教育体系内的初中、中专。
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