齐五娘没接话。
九姑也没继续往下说。
在这份诡异的寂静中，小陈氏却有些坐立不安，想琢磨几句话活跃气氛，却又不知道该说什么好。
瞧见她满脸尴尬，齐五娘调侃九姑：“你瞧瞧你，说话没头没尾的，惊着人家了。”
九姑淡淡一笑。
就见齐五娘端起面前的木杯，含笑道：“不介意的话，就听个故事吧！”
那是二十四年前的事情了。
当时，昭国还是襄王在位，哀太子尚且活着，文王在郑国当质子，先王仍是个籍籍无名，大字不识一个，地位和奴仆差不多的王孙，殷长赢还没出生。
但襄王已经老了。
大抵越是老迈的君王，就越不肯服老，所以他对外疯狂发动战争，以彰显武功；对内一再征美，扩充后宫。
齐五娘是庐龙城一户木匠的女儿，那年刚好十一岁，就这么被征进了宫。
“宫中隔两年就要征人，城中百姓，但凡稍微疼爱女儿的，哪个不是提早给女儿定亲？”齐五娘轻叹道，“我当年生得清秀，父母存了些不该有的想法，就让我被征进了宫。”
只不过，这么简单的道理，她很多年后才想明白。
年少的她，对“进宫”还是有所期待的，因为人人都夸她是里坊中最出挑的姑娘，自然做过飞上枝头的美梦。
但进宫之后，她就发现，自己引以为傲的容貌，在那些衣着华丽，散发着迷人香气的美人们面前，完全不值一提。
所以，人家能当妃嫔，锦衣玉食，她却只能当宫人，每天有做不完的活。
管束她们的“姑姑”还悄悄提醒，让她们少吃东西，多干活，饿瘦一点，穿上宽大陈旧的衣服，不要修眉，最好能弄得面色憔悴一点。
小陈氏听到这里，便长叹了一声，幽幽道：“这位姑姑是好人。”
她虽没经历过宫廷争斗，却见过高门肮脏，自然知晓，无论后宫还是后宅，背景硬的女人不一定站得久，长得美的女人不一定会受宠。但既没有家世傍身，又长得不错，却没漂亮到令男人一见惊艳程度的，基本下场都不会好。
周家有多少二三等的使女都是这样，样貌尚可，周家的男主人们兴头上来了，让她们伺候，过后就忘了。
美姬、侍妾，主母尚且要咬牙忍到失宠的时候再下手；对这样的使女，那就是轻飘飘一句吩咐的事情。甚至不用女主人出面，随便一个姬妾，或者一个有点脸面的管事，上下嘴唇一碰，她们就活不了。
齐五娘也叹道：“当年的我，虽不懂姑姑苦心，却因为怯懦，就听了姑姑的话。何况宫中的日子，本就……哎，为了让自己好过一些，我特意攀上姑姑的养女，和她结交。久而久之，姑姑也就将我当成了半个女儿，给养女找好差事的时候，不忘算上我一份。”
毫无疑问，这个“养女”，自然就是九姑。
九姑的神色依旧平静，眼中却浮现一抹深切的哀痛：“我入宫之时，年岁太小，被宫人们照拂着长大。不光干娘，还有好些叔伯姑姨，个个都惦念着我。他们私下对我推心置腹，说，人人都想往热灶去，但大王年迈，喜怒不定，得宠的美人没几个能长久，加上——”
她后半句虽没说，可在场的两个女人都还算有见识，哪能不明白？
襄王都年过花甲了，光壮年的儿子就二十来个，子又生孙，孙又生子，哀太子病怏怏地，命不长久，一旦没了，接下来是谁当太子根本说不准。
这样的后宫，就像一盆燃烧的热炭，越是靠近王权中心，就越可能命不长。
但把女孩一直留在僻静冷清的地方，看上去是脱离争斗，暂时安全了，实际上才是真正害她们一辈子。
宫里就像牢笼，寺人一生不得解脱，宫人一旦进去了，想要出来，那就只能你跟的主人离开了这座深宫，你从王室的奴仆变成私人的奴仆，才有可能重获自由。
看着九姑长大的几位长辈谋划了一下，就把九姑，还有齐五娘等一批女孩子们一起，送去了王美人那里，当个粗使宫人——她是襄王前些年宠爱过的一位美人，现在早已被忘到脑后，但运气还不错，有个公子傍身。
牙牙学语的公子，卷不进权势纷争。无论新王是谁，对无害的幼弟都不会痛下杀手。
王美人也颇为识时务，知晓自己既没资格抗衡老资格的妃嫔，也没底气对付新宠，平常就缩在宫里当透明人。
长辈们打算得样样都好，却没想到一点。
小孩子是很顽皮的，也是很脆弱的，尤其是男孩子，跑跑跳跳，动来动去，磕着碰着乃至莫名其妙地生病，都很常见。
“我记得很清楚，那是二十年前的冬天，小公子感染风寒，高烧不起。王美人怒急攻心，勒令除她娘家带来的心腹外，其他宫人全都跪着，为小公子祈福，小公子不好，谁都不能起来。”
小陈氏心一抽，忍不住问：“那……小公子好了么？”
九姑轻描淡写地说：“我们跪了两天三夜，水米未进，又是大冬天，倒下去的时候已经人事不省。醒来之后，人已经到了冷宫，后来才知道，一批进去的十二个姐妹，只有我们两个命大，烧得那么厉害，却硬抗着活了下来。”
说完，她还笑了一下：“这还是小公子烧了几天后，身体好了，若是没好，你今天估计看不到我们了。”
小陈氏喉咙像被堵着什么似的，说不出话来。
“生病了被送去冷宫的宫人、寺人，哪怕侥幸活下来，也没资格继续留在宫里，谁知道你身上是不是还带着病气，会过给人呢？所以，我和九姑病还没好，就被送到了一处离宫，若不出意外，一辈子就要在那里苦熬到死，谁知——”
这一刻，齐五娘的神色非常复杂。
小陈氏无法从这稍纵即逝的神情中，分辨真正属于齐五娘的情绪，只听见对方放柔了声音，不知是追忆，还是叹息：“我们在离宫中熬了整整九年，从十五岁到二十四岁，襄王没了，文王没了，先王病逝的时候，我们都已经没感觉了。总归都是云端上的人，来来去去，与我们无关，却没想到——”
她顿了一下，才说：“会听见大王放所有先君妃妾、宫中美人、以及大龄宫人出宫的消息。”
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