乔安他们就算测绘出更北方的矿脉分布，也无法证明该地归属本国所有，甚至还要被斐真殖民者当做盗采本国财富的敌国间谍加以通缉。
考虑到种种后果，乔安向同伴提出一个建议：“我们不要再向北方争议地段探索了，就在这里结束勘探，马上回去向公司高层汇报。”
回应他的是一片尴尬的沉默。
大家都承认乔安的建议最稳妥，最安全，可是让他们放弃继续探索这片大海般丰饶的矿藏，谁都心有不甘。
且不说最终能够到手的分红，就算是仅仅为了满足好奇心也要继续探索下去。
结果毫无悬念。
除了奥黛丽，没有人支持乔安的建议。
少数服从多数，探矿队继续北上。
八月的第二天，乔安在勘探日志上标下这个日期的时候，擦掉了“地表时间”这个前缀。
因为已经无此必要。
从离开神话晶蟒巢穴那天算起，他们一路北上，沿着主矿脉探索，途中感觉就像是在爬山，地势不断向上倾斜。
一周过后，到了八月二日，乔安一行七人通过一条倾斜向上的地脐，脱离暗无天日的地底世界，再次返回“太古深渊”金伦加，抬起头，隐约可见深渊顶端撒下的一抹阳光。
是的，兜兜转转好些天，探矿队又回到了地表世界。
在此之前，谁又敢相信，这片超级矿区储量最丰富的地段，居然是一条露天的矿脉！
乔安此刻站在一座自深渊中高耸而起的山冈上。
光秃秃的山岗，表面都是灰色的玄武岩，看起来很不起眼，然而只要敲破这层灰色外壳，朝山腹内部挖掘十尺深——如同克莱因和肖尔茨今天上午所做的那样，就能看见大块大块美丽的蓝色晶体，全都是高品位的魔晶原石！
对于脚下埋藏的财富，乔安已经麻木了。
此刻他更关注的是坐落在头顶峭壁之巅的那座雄伟城堡。
没错，矿山西侧那道千尺峭壁的顶端，雄踞着被誉为米德嘉德殖民地“北大门”的军事要塞——“临渊堡”！
就在一个月前，乔安还曾去临渊堡报到，参加军事实习。
初到临渊堡的那天，“石墙”沃尔·斯通上尉带领他们这些来自大学校园的实习生，环绕城墙，参观要塞。
当时他也曾向城墙东侧的“太古深渊”投去一瞥，只觉得深不见底，看着眼晕，压根就想不到，就在临渊堡十里外，位于深渊底部，埋藏着一条空前丰饶的特大魔晶矿脉。
临渊堡选址于深渊边缘，主要是考虑到便于防守，倒不是前人有什么先见之明，预测到将来会在附近发现矿脉。
乔安不难想象，当附近的特大矿脉曝光出来，为社会公众所知，临渊堡的战略地位将变得更加重要。
接下来一连三天，探矿队继续朝深渊北方探索。
这一带与乔安他们之前参加地底探险的第一站——矿业区大本营——相距足有300多里远，附近没有设立传送站，完全是一片前人未曾踏足过的“处女地”。
在这三天的旅途中，乔安他们没有遇见任何类人生物，就连太古深渊中常见的地精和狗头人也不见踪影，头顶偶有蝙蝠飞过，路边洞穴中，鼹鼠探头探脑的朝外张望。
乔安还注意到，每当大风吹过，西侧高耸的峭壁顶端便有无数细小的粉尘洒落下来，仿佛降下金色雾霾。
嗅到这些金色尘埃，团队中的矮人和侏儒就禁不住连连打喷嚏，后来不得不戴上防毒面具。
乔安收集了一些金色颗粒，用放大镜观察过后，确认是松树的花粉。
深渊上方飘洒下来的花粉如烟似雾，表明当地生长着大片松林。
对照“导航罗盘”显示出的地图，乔安发现探矿队所在的位置，位于铁森林的东边，难怪会有大量花粉随风飘下来。
8月2日上午，探矿队拔营出发的时候，贝尔林特地提醒同伴，斐真人雇佣的侏儒探矿队，大本营就设在北方不远处，大家最好绕道避开，免得发生冲突。
尽管贝尔林有意选择了一条远离竞争对手大本营的路线，可是到了当天下午，麻烦还是找上门来。
一颗子弹呼啸袭来，正中埋头赶路的肖尔茨头顶，叮的一声火花迸射，牛角头盔应声落地。
“都给我站住！”
前方杂草丛生的山丘上，传来嗓音尖细的威吓，立刻吸引了乔安等人的视线。
山丘顶端，蹲踞着一只强壮的凶暴蝙蝠，双翼展开足有十二尺。
一个身着皮甲，外罩迷彩斗篷，头戴探险头盔的侏儒游侠，骑在凶暴蝙蝠背上，双手端起一杆魔晶猎枪，黑洞洞的枪口指向下方乔安等人。
“你们几个鬼鬼祟祟的家伙，是什么来路？再敢靠近，下一枪可就不只是打飞头盔而已。”
贝尔林抬头望向骑乘凶暴蝙蝠的侏儒游侠，脸色立刻变得有些古怪，压低声音告诉身旁同伴：“那家伙名叫瑞恩，苏德里探矿队的分队长，就是这个白痴把我踢出了探矿队！”
肖尔茨拾起头盔，瞅了瞅被打断的右侧牛角，禁不住面露怒色。
“可恶的小矮子，竟敢对老子放冷枪！你给我等着！”
“别冲动！”克莱因拦住肖尔茨，低声说：“对面山坡上藏着很多侏儒，至少有十支猎枪正在瞄准我们，弩弓的数量更多，附近就是他们的大本营，一旦发生冲突，很快就会有更多侏儒赶来支援，咱们还是先撤回去吧。”
乔安、奥黛丽、海拉尔和霍尔顿都支持矮人老哥慎重的做法，七人紧盯山坡上的侏儒，迅速向后撤退，直到脱离对方猎枪的射程，才松了口气。
凶暴蝙蝠背上，侏儒游侠瑞恩脸色阴沉，目送乔安等人的身影渐渐远去，从口袋里掏出一块“高等通讯石”，迅速传讯报警。
“老板，我们遇到麻烦了！”
“有一群行迹可疑的家伙刚从南边过来，看他们的装扮，很可能是受雇于米德嘉德殖民公司的探矿队……”
“对了！贝尔林也混在那群人里！”
“这小子怕是当了叛徒，把魔晶矿脉的消息泄露给我们的竞争对手了！”
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